夏浔笑道:“省得，省得，有劳大人嘱咐，在下也不往别处去，就是……随便走走。”

说到这儿，他凑近几步，一副有些心虚、不好启齿的模样道:“呃……，大人，在下，想跟大人您打听打听道儿。”

刚刚坐下的张熙童忙又站起来，捻着颌下鼠须笑道:“贵使有话请说。”

“这个……”

夏浔左右看看，压低了嗓门，吞吞吐吐地道:“请教大人，这秦淮河，怎么走呀?”

“你……，哦！哦……”

张熙童忽地明白了什么，脸上顿时露出一副“大家都是男人”的笑容:“寻使者，你出了这个门儿，往右拐，一直往前走，有一座桥，下了桥，你往左去……”

张熙童唾沫横飞地给他解释了一番，想一想，又道:“贡院正对面儿，就是双金下处，左边挨着，就是全乐坊，再往前去，就是月来居，生意最是红火，价钱也公道，姑娘们更是没得说。一般就在岸边垂杨柳下，还会停着几艘画舫灯船，去画舫主要是邀三五知交，饮酒作乐，只是找姑娘的话，去那儿就不合算了，到灯船上找个船娘，却也别有韵味。”

“哦哦哦，省得了，省得了，多谢大人。”

“嗳嗳嗳，回来回来，我还没说完呢，看你这急色的样儿，嘿嘿！”

张熙童眉飞色舞地道:“你记着，别说自己是外乡人，反正你的汉话说的非常流利，要不然没准人家会坑你。还有，老鸨子要是给你推荐十三岁的雏儿，别要，风月场上，这有个说法，叫做试花。十二三岁的小丫头，年纪尚小，起来不得畅快取乐，别糟蹋那冤枉钱。十四岁，谓之开花，女儿家天癸已至，男施女受，也算当时了。到了十五岁，姑娘家才知情趣，男欢女爱，两相得宜，这叫摘花，找个大一点的姑娘，不但会服侍人，缠头之资还比那年纪小的便宜。”

夏浔汗颜道:“呃……，多谢老大人，老大人真是……真是博学多才。”

张熙童谦虚地摆手道:“谈不上，谈不上，老夫只是……，呃……朝廷不许官员，老夫可没去过呀，这都是……听说的，听说的。”

夏浔连忙点头:“在下省得，不会乱说话的。那么……，在下就告辞了。”

夏浔不敢再听他卖弄，逃也似的出了鸿胪寺，向右一拐，扬长而去。

京师的道路，他当然熟悉，可是如今扮的是异国使者，就要装装样子了。夏浔一路东张西望，走走停停，直到确定无人跟踪，这才加快脚步，消失在夜色当中……

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金秋十月，秦淮河上却是一片春光，其中最繁华的地带就在贡院附近。江南贡院东起姚家巷，西至贡院西街，南临秦淮河，北抵建康路，其中明远楼的四周为考生应试的号舍，共计两万多间，贡院对面一河之隔就是官营私营的大小妓院。

每逢春闱秋闱，数万考生云集京师，一俟考试结束，纷纷光顾，便成了这销金窟最大的主顾。此时正是秋闱放榜之后，无数的考生都往秦淮河上寻欢作乐，人群如织，热闹非凡。河上，灯船畅游，时不时的便有学子在岸边招手一喊，船儿靠岸，那船娘温柔款款，把他迎上船去，熄了头灯，又自岸边荡开，便做了一夜露水夫妻。

两岸河房， 雕栏画槛，绮窗丝障，珠帘曼卷。这些妓家属於更高一档的存在了，屋宇精洁，花木萧疏，进门狗儿吠客，鹦哥唤茶;登堂则鸨母相迎，让你如沐春风，其后便有美人盛装而出，叫你目迷五色，乃是一掷千金的所在。

除此之外，还有许多画舫，画舫沿河畅游，灯光俪影、丝竹雅乐，船上绮窗大开，三五知交凭窗而坐，一边欣赏灯光水色，一边饮酒谈笑，看那美人儿歌舞不休，情至酣处，方挑了那中意的美人儿，到那雅间里去恩爱一番。

此时，在桥边河畔，正停着一艘画舫。河边几株垂柳，将淡淡的影子和着灯光在水里摇曳着，柳枝仿佛美人儿缠绕在男人身上的玉臂粉腿，舒荡摇曳，时松时紧，阵阵丝竹声从画舫中传来。这是一艘两层的画舫，几条踏板并成一具长梯，直搭到岸上来，船舱中隐约传来谈笑声，显然是已经有客人光临了。

夏浔远远在一棵树下站定，看了一眼画航上挂的那串红灯上的名字“怡红舫”，是这里了。他再次警觉地左右看看，便举步向画舫走去……

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