汉朝是一个承前启后的伟大朝代，汉朝建立的国家法律制度，成为中国后续朝代的典范。汉朝在全国各地建立官办学堂，开设文法、公文、政务、法务、督办、外交、军务、农务、工务、储运、货币、商务等涉及国家管理要务的专业课程，对于培养和选拔国家各项要务和事业的人才提供了强有力的保障。
东汉时期公元105年，宦官蔡伦在前人经验的基础，完成了造纸术的最终发明了优质耐用的纸张，这些批量生产的纸张成为朝廷和民间的书写用材，从此竹简、麻布、绸布等笨重及昂贵的书写材料被淘汰。
纸张的普及使用，提高朝廷及衙门公文交流效率，同时，由于纸张便于携带，经济性好，因此，文章的信息量获得了海量增加，编写如《史记》这样鸿篇巨著成为可能，同时竹简等旧损书籍和文献转录和备份成为可能，因此朝廷和民间的很多文化典籍和历史文献得到拯救和传承。
纸张普及使用后，书籍和文献的抄录和出版，开始在社会上流行，民间藏书海量增长，民间藏书的出现促进了教育普及和文化传承，保证了国家的道德教化、政令通达，促进社会信息和思想的充分交流，级大地提高了国家运行效率和国民素质。
纸张普及后，设计制图、制造制图、施工制图等工务图纸，能够大量进入制造作坊和施工工地，提搞全社会的技术学习和交流，提高了工务效率和产品质量。
同时，纸张的普遍使用产生中国独有的文人职业和文化，使文人得以建立私人图书馆、建私塾教书、抄写书籍、代写书写、书法和绘画等艺术创作，以及从事诗歌、故事、戏曲和小说等文学作品创作，使文人的谋生手段越来越多，从而促进了社会就业，促使社会科技、文化和艺术的繁荣发展。
纸张和中国图书通过中亚、中东传播到整个西方世界，加速了西方文化的发展，以及西方文明的形成。
东汉末年，从中平元年到建安二十五年即公元184年至公元220年，即东汉末年黄巾起义开始，直到东汉末代皇帝被废除，曹操的世子曹丕称帝建立魏国为止，期间持续36年，这段时间内中国各地诸侯割据，互相攻伐兼并。东汉末年的社会问题是导致中国社会第一次走向大混战、大分裂、大融合的主要原因。
东汉末年，由于土地兼并越加尖锐，地主豪强拥有自己的兵马，再加上朝廷内部政治腐朽黑暗，外戚宦官干政，又无力管辖地方势力，因而造成群雄割据的局面。社会动荡和战争灾害首先波及底层人民，人民饱受这些社会苦果，加上天灾与瘟疫的双重打击，各地人民开始纷纷起来造反，发动大规模的叛乱，其中最著名的农民起义军是张角领导的黄巾军。
在社会动荡中崛起的地方豪强势力，他们以保卫家园为名，靠着自己的财力，组建家族武装部队，割据一方，逐渐演变成拥有兵马的诸侯，如曹操、袁绍、孙坚、刘备等人都是在这样的背景下崭露头角，东汉朝廷由于政务和军务早已荒废，东汉皇帝和朝廷只能给这些在表面上拥护自己的军阀封官进爵，让他们帮助朝廷维持地方稳定。
通过豪强们与东汉朝廷一番讨价还价后，有实力的地方豪强都被封为州牧或者州刺史，州牧或州刺史相当一方诸侯，完全独立运作，不受朝廷节制，如此操作等于宣告东汉朝廷的实质统治力已经名存实亡。
东汉末年后期，地方豪强势力逐渐分化为士族与寒门两个阵营。其中，士族在土地与权势，占有了优势，士族垄断东汉朝廷全部高层职位和权力，因此导致东汉覆灭后三国两晋时代，士族阶层仍然控制国家朝政。
曹操是一个具有宏图大志、深藏谋略、胆识过人、杀伐果断的枭雄，在残酷的土地兼并战他常出奇兵，以少胜多，打败众多强大对手，同时，他通过收买人心和利益输送收编了很多列强及其部队。为了进一步增强曹家军的实力，曹操多次派使节去北方大漠联络鲜卑首领，以开通边贸和利益交换为由，邀请他们出兵帮助曹家军，或者给曹家军提供战马和兵器等。最终曹家军获得境外势力的支持，最终曹操打败超级劲敌袁绍等豪强军，统一长江以北的中国北方地区。随后，曹操控制东汉朝廷，挟天子以令诸侯，准备向长江地区进发，对刘备势力和孙权势力进行毁灭性打击，企图一举统一中国。
建安十三年九月，曹军进占新野（今属河南南阳），当时荆州牧刘表已死，其子刘琮不战就投降了曹军。而依附刘表屯兵于樊城（今属湖北）的刘备军仓促率军民南撤。
曹操收编了刘表的部众后，向长江地区前进，曹军在长坂坡（今湖北当阳境）与刘备爆发遭遇战，曹军大败刘备军。刘备军在退军途中派诸葛亮赴柴桑（今江西九江西南）会见孙权，说服孙权与刘备结盟，共同抵抗曹操。
孙刘结盟后，孙权命周瑜为主将，程普为副，率三万精锐水军，联合屯驻樊口（今湖北鄂州境）的刘备军，共约五万人溯长江西进，迎击曹军。十一月，孙刘联军与曹军对峙于赤壁。曹操的八十万大军在长江北岸将战船首尾相连，结为一体，水军和陆军日夜不停地操练呐喊，响声震天，气势如虹，准备伺机度过长江，一举消灭孙刘联军。
孙权军的军师周瑜，在分析军事形势后，他采纳部将黄盖献计，要火攻曹军相连船队和营房，并让孙权给曹操写一封投降书，以此麻痹曹操，曹操果然中计。随后，黄盖择时率蒙冲斗舰乘风驶入曹军水寨纵火。
战斗得手后，曹军船阵被烧，火势延及岸上营寨，孙刘联军乘势出击，曹军死伤过半，遂率部北退，留征南将军曹仁固守江陵。联军乘胜扩张战果，孙刘两军分占荆州要地。
赤壁决战，曹操在有利形势下，轻敌自负，指挥失误，终致战败。孙权、刘备在强敌进逼关头，结盟抗战，扬水战之长，巧用火攻，终以弱胜强。此战为日后魏、蜀、吴三国鼎立奠定了基础。
公元211年，盘踞四川地区的刘璋请刘备率军入蜀对抗张鲁，并给予刘备钱粮。但刘备获得给养后迟迟不打张鲁，反而暗中用兵攻伐刘璋，最后刘璋不得不出城投降，从此刘备得到四川全境。刘备军改成蜀军。