罗兰将自己的想法道出后望向对方,“你真觉得让奎因伯爵管理晨曦要比一个糜烂的邻国更糟糕吗?”

面对诘问,伊蒂丝并没有露出丝毫意外的神色,“事实上,我认为这两者从短期来看不相上下,一个稳定的盟友可以为您提供资源、人口、以及在神意之战中协助您的行动——这一点对於其他贵族来说或许充满变数,但奎因伯爵有着安德莉亚这一环作为保障,在此点上还是有几分把握的。”

她……承认了这点?这让罗兰有些不理解起来,他以为对方的反驳点会在於贵族的不可信上,另外——她口中的短期又是什么意思?

“反过来看,晨曦陷入混乱后,新秩序需要血火来重铸,这期间必定导致王国衰弱。倘若再加上魔鬼入侵,邻国将变得像灰堡东、南两境一样,难民遍地,荒草丛生。届时只要稍加安排,灰堡就能获得大量人口——和上一种情况不同,这些人将会永远属於您。”

“可你刚刚不是说,盟友除了人口外,还能提供资源和战争协助么?”夜莺不悦道,“先不提一个好处怎么就和三个好处不相上下,难道你就没考虑过,那些逃民在迁移过程中会有多少人因为缺衣短食而无助地死去吗?”

伊蒂丝针锋相对道:“三个好处看似比一个好处大,却是有前提的。为了充分利用起盟友的资源,陛下需要投入一定的筹码——比如蒸汽机、黄金二号、乃至火药枪械。如果没有这些,单靠晨曦自身的力量根本不可能与魔鬼对抗,更别提在战场上支援灰堡了。这便是一笔不菲的支出,尽管它能换回更多好处,但在无冬城自身需求尚未满足的情况下,筹码的分量不能无视。因此一增一减之下,我认为两者基本相等。”

罗兰不禁挑了挑眉,能从提供援助中看到好处的人,在整个灰堡已是凤毛麟角的存在。如果换做巴罗夫,他一定不同意把自家的货物和技术当成“支援物品”运送给邻国。

“既然收益基本相等,为何你依然坚持混乱的晨曦要更好?”

“因为女巫,陛下。”伊蒂丝的回答出乎了两人的意料。

“女……巫?”罗兰诧异道。

北地珍珠伸出一根手指,“是的,请您想象一下,新的晨曦不再视迫害女巫为理所当然之事,甚至受到安德莉亚的影响,奎因伯爵有很大可能会扶持女巫,并效仿您的政策,让她们参与到生产和建设中去。没有了生存压力,新觉醒的女巫不会再往灰堡迁移,此举便已经对您造成了损失——这是其一。”

“其二,晨曦王国的位置比灰堡更具优势,无论是魔鬼侵略狼心和永冬,还是教会逃亡者余烬不灭,都会将两国的女巫推向南方——一旦晨曦处於稳定状态,她们还会继续向灰堡迁移吗?答案很明显不是,或许数十年后,邻国所拥有的女巫将超过灰堡,相比前者,这个趋势更让我觉得不安。”

“大家都能好好活着……这难道不好吗?你有什么好不安的?”夜莺的语气不知不觉中没了之前的那番气势。

伊蒂丝没有看夜莺,而是扬起头直视罗兰,“您有没有想过一种可能,一个或数个拥有匪夷所思能力的女巫,能瞬间改变王国与王国之间的差距?”

“像安娜那样的?”

“没错,像安娜、像爱葛莎、像索罗娅……她们的能力都可以称得上不可思议,当您拥有她们的那一刻,无冬城就与其他贵族的领地拉开了差距,这也是您能走到今天这一步的原因。”伊蒂丝缓缓道,“除此之外,您所掌握的知识和视野亦无人能及,

只要您还在位,女巫联盟成员一个不少,灰堡就很难遇到除魔鬼之外的挑战者。”

说到这儿她微微一顿,“可在那之后呢?百余年过去,邻国已和灰堡别无二致,女巫工作在各个领域,您书写的知识也不可能限制在无冬城之内。他们可以学习机器的制造方法,掌握您所传授的一切……然后,只要有一名晨曦女巫觉醒了无可取代的能力,灰堡恐怕便会成为落后的那一个了!”

“这不可——”夜莺下意识地想要反驳,说到一半却中道而止。