明瑜侧头又瞟他一眼。已经送到了家门口，仗着天黑，他握住自己的手竟还没松开的意思，幸好顾氏识眼色当没看见，心中忽然起了个调皮的念头，悄悄用小指在他手心里勾划了几下，这才抽了出来，忍住了笑不去看他表情。

顾氏眼角瞥见面前这一对小儿女总算松开了手，暗地呼了口气，忙一把抢过明瑜的手，笑道：「我这就带侄女进去了，劳烦谢公子接送。」

谢醉桥怔怔望着明瑜与顾氏往里而去的窍娜背影，刚被她用指甲勾过的手心一阵阵发痒，忽然听见身边噗嗤一声轻笑，见春鸢已低头入了门，匆匆追着明瑜而去，这才觉到自己失态，自嘲般笑了下。

***

明瑜第二日就随顾氏动身返了余县。到了高家后便大门不出二门不迈。谢醉桥虽不便过来，只两人信件却时常往来，日子过得静好无波，只等着明年春到来了。算了下自己父亲的行程，此时也差不多应回到江州了。再过大半个月，时令进入十二月，离年底也就一个月了，前次被派了回去送信给江氏的柳向阳又回来了，带来了几个消息。一阮洪天已经安然到了江州，江氏晓得了谢醉桥与明瑜的事，极欢喜，老太爷自也一口应了下来。只如今还不便声张开来，只自家几个人晓得而已，如今就只等明年春皇帝赐婚后，等着谢家上门来过礼了。这好事。却也有个坏消息，那便时令转寒，老太太本就不慎着凉，又得知了兄弟过世，心中悲恸，一下竟卧床不起。柳向阳遵了阮洪天之命离开江州重返明瑜身边之时，老太太已病势严重了。

照了前世记忆，若无意外，明瑜晓得明年便祖母的大限。原本心中还存了些侥幸，希望老人家能幸免过去。没想到年底还没过，她便已经病倒了。这几年里她与祖母处得极好，感情日益深厚，自晓得消息后，心中便忐忑难安，恨不得自己早些能回江州。就算帮不上什么，能多陪几日也好，偏偏春选又将临近，如何能自己做主在此时返回江州？心中有些愁烦，次日在给谢醉桥的信中便提了下。不想没几天，竟收到了他回信。说他已到御前代她陈情，皇帝体谅她一片孝心，准许南归探病，她与谢醉桥既已有婚约，到了明年春时，由内廷下诏赐婚便可。

明瑜惊喜不已。她在给他的信中，不过只略提了下自己祖母病重，并未多说什么，没想到他竟会不声不响地替她求来了这样一个便利。归心似箭，立时便请顾氏准备车马南下，不过一两天便妥当了。

顾氏前次在京中四井路宅子的门口，亲见谢醉桥扶明瑜下马车牵手送到自己面前的一幕，当时虽当作没看见，只心中却晓得自家这个侄女在他心中份量委实不轻。到了明瑜出发动身那日，见他果然又来相送，自然知情知趣，待到了埠头，便指挥着人将箱笼运上船，撇下明瑜在车中，车边只站了个春鸢。

昨日起京畿一带便开始下雪，一夜未停，此时地上积雪已深至脚踝，天空中仍有零星雪花落下。

明瑜下了车，见白茫茫一片雪地上，谢醉桥站那里凝望着自己，满脸依依的样子，发顶眉梢还沾着零星的雪花，心中一下也涌出诸般不舍，朝他走近了些站定，低声道：「多谢你代我在面前说话，我才得以南归……」

谢醉桥收起心中的离别怅惘，朝她笑道：「若非将近年底事务繁忙，我脱不开身，真想亲自送你回去。你路上定要保重。」

明瑜望了眼远远站在埠头一侧的高峻和另几个谢家护卫，也抿嘴笑了起来：「有高叔他们随我一路，你放心便。只委屈高叔了。」顿了下，朝他又轻声道：「醉桥，我到家后，便会等你过来。」

谢醉桥见她一双明眸望了过来，亮得彷佛能照出自己的投影，强忍住拥她入怀的念头，点头道：「我必定会去。你上船吧，风雪有些大了。」

船沿着运河驶出埠头，明瑜从舷舱中探头望去，见那身影还立在岸边一动不动，直到成一小点，仰头看去，天空中彤云低沉，竟似又有一场新雪要来。

***

明瑜抵达江州之时，正年底除夕的前一日。阮洪天做梦也没想到女儿此时竟会回来，待问了缘由，喜不自胜。江氏拉住女儿的手，更欢喜得连话都说不出来。安墨自不必说，便连明佩也面上带笑过来探听她在京中的情景。明瑜略应对了几句，便往老太太的随禧园里去探望。

明瑜进去之时，老太太正躺在那里半合着眼，似睡非睡的样子，不敢惊扰了她，坐在身边陪着。忽然见她睁开了眼，颤巍巍道：「谁啊？」声音有气无力的。

「祖母，我。」

明瑜忙俯身握住了她的手，轻声说道。

老太太睁开了眼，眼睛一亮，用力抓了下明瑜的手，瞧着想坐起身的样子，明瑜忙又坐近了些道：「祖母躺着便，别起来了。」

老太太凝视明瑜片刻，慢慢笑了起来：「瑜丫头，你个有福气的。别担心，祖母的命长，没那么容易就去的。谢家那孩子在江州也好几年了，祖母却还没见长什么样子。只听你娘说俊得不行。还没见过我那乖乖孙女婿，便熬，也定要熬到你们成亲了，祖母才好安心去。」

明瑜鼻子一酸，强忍住心头涌上的难过，笑道：「祖母不止要看我成亲，还要看墨儿成亲。」

老太太亦笑了起来。冬青端了药进来，明瑜忙与容妈妈一道将老太太扶了起来伺候着喝了药，又陪了片刻，见她慢慢又睡了过去，这才起身离去。

过了这个年，许真应了阮老太太自己的话，有孙郎中尽心尽力，江氏和明瑜用心服侍，病虽无大好，倒渐渐稳了下来，全家这才松了口气。

谢铭柔与苏、冷两家的女儿年底前就已被家人护送着北上入京待选了。明瑜被提为秀女、与谢醉桥的婚事，虽已板上钉钉的事，只阮洪天这些年谨慎惯了，没到谢家登门求亲那日，这个消息便不愿传出去。起先只江氏和江老太爷二人知晓，连明佩也不晓得。前些时候为叫老太太欢喜养病，这才叫江氏朝她透了个口风的。故而明瑜此次回来，待老太太病情稳了后，正月里仍与往年一样，陪着江氏去了几户人家拜访过后，便一直留在家中，等着谢醉桥的消息。这日听江氏身边的丫头来传，说谢登门来访，江氏叫她过去陪着说话。忙收拾了下头脸，换了件见客的衣裳，便往江氏房中去。见了谢，朝她见了礼，便陪坐在一边听她二人说话。

「听闻下了圣旨，对谢大人去年八月中的治水之功大加封赏，铭柔又以秀女身份入京了，真双喜临门。」

江氏笑着恭维了几句。

谢也一脸喜色，只很快便道：「再半年在此地就又任满，只盼着入京候缺时能升个实位。至於铭柔那丫头，一则年岁还小，二则她人也毛糙，不似你家瑜丫头那般稳重。我在京中也托人打点了下，盼着她这回落选才好。只要我家陞迁了，女儿再养个两年，我也不愁她嫁不到个知根知底的好人家。」

江氏看了眼静坐在一边的明瑜，心道比起谢，自己倒真的前世修来的福了，竟会凭空得了那样的一个好女婿，正要宽慰几句，忽又听她叹道：「说起来如今我倒在为另桩事愁烦，连也，连着几日没睡好觉了。」

江氏惊讶，忙问道：「不知何事？」

「便那胡半仙，前几日竟到处宣扬，说下个月本地又有场大祸，什么祸却不说，弄得百姓人心惶惶。虽恼怒，却也不好拿他怎样，且又怕他说的万一真的，这些天愁得不行。」

江氏哦了声，道：「我也听说过，我家正打算这几日去找他问个究竟呢。」

明瑜这些日里第一次听到这消息，一下惊讶万分。