而在铜制品传播发展后不久，冶铁业也慢慢开始发展起来。北非和东北非的铁器铸造知识是从西亚传播来的，西亚最早的炼铁活动发生在约公元前1500年的安纳托利亚。安纳托利亚的赫梯人竭力将这项技术作为秘密保留下来。这样，赫梯人独一无二的铁制武器使得他们取得了对其周边地区的军事优势。然而，炼铁术还是渐渐地在西亚传播开来了。

公元前1000年后的埃及人墓地里开始出现一些铁制品，但数量较少，也可能是进口来的。制约埃及人自己发展出炼铁技术的主要因素是埃及长期缺少制作木炭的木材。因此，直到公元前670年亚述人进犯时，青铜一直是埃及人制作工具和武器的主要金属。亚述人的铁制武器使得埃及军队溃不成军，迅速败下阵来。

第二十五王朝或“埃塞俄比亚”王朝的努比亚统治者被迫将宫廷撤至第二瀑布南部尼罗河上游的努比亚地区。在接下来的世纪里，这里成为热带非洲第一个真正进入铁器时代的国家。“铁器时代”的熔炉在20世纪早期，多哥北部的班吉里(anieliz)还在使用。

比起铜和锡，铁的熔炼技术要更为复杂，也更难于掌握。铁是由矿石经过化学加工而提炼出来的，其提炼涉及一个化学过程，而非仅仅只是从矿石中熔化出来。

早期熔炼铁的熔炉有两个基本类型：地面下挖沟，或者是搭建起来一两米高的圆形黏土建筑。击碎后的矿石和硬木炭以合适的比例分层放置在熔炉内，人们再加入助熔剂，如石灰（有时用海贝)来辅助熔炼，接着点燃熔炉，借助风箱泵入空气。有时人们还在熔炉周边插入特制的黏土管来辅助空气流通。空气既提高了熔炉内的温度，也作为化学过程的一部分起着作用。

经过长时间熔炼后，人们打开熔炉，从底部倒出炽热的铁液。粗铁需要反复加热、锤炼，以剔除杂质、锻造出实用的武器和工具。但是，铁容易生锈，远古时代的铁制工具和武器很少被保存下来。

虽然炼铁确实是一个有难度的复杂过程，但是一旦人们掌握了炼铁技术，用铁制成的工具和武器要远胜于铜制品或青铜制品。铁是种更为坚硬的金属，可以锐化成一个更薄的刃边。此外，热带非洲的大部分地区都可以广泛开采到铁矿石。炼铁的一个弊端就是熔炼铁矿石需要大量的硬木炭。