从列国分立到统一帝国的形成的过程中，摩揭陀逐渐强大起来，并最终统一了印度其他各国。

其实在北印度列国中最先兴起的是迦尸，迦尸地处上述几个重要国家之间，便于与邻国争衡，也易于受到邻国的威胁。它长期与居萨罗进行争夺霸权的斗争，一度还兼并了居萨罗。另外，迦尸对鸯伽、对摩揭陀也常有敌对行动。后来居萨罗强盛起来，又转而兼并了迦尸，并将包括佛陀故乡伽毗罗卫城在内的一些小国纳入自己范围之内。这是佛教兴起以前北印度的大概形势。

与佛陀同时代的频毗沙罗（或译瓶沙王，约公元前544—493年），是摩揭陀历史上第一个著名的国王，建立了诃黎王朝。他建都于王舍城，用通婚的方法和居萨罗、拔祇等国建立友好关系，稳定了西部和北部边界的局面，集中全力征服了东方的邻国鸯伽。鸯伽位于现在的孟加拉地区，控制着恒河三角洲的一些重要港口，在贸易上有重要地位。占领鸯伽有利于加强摩揭陀的经济实力。频毗沙罗对内加强对国家机构的控制，实行严刑峻法，同时又支持佛教的传播，收揽人心，国势日渐强盛。

频毗沙罗晚年，他的儿子阿阇世（约公元前493—462年）弑父篡位。阿阇世的母亲就是居萨罗的公主，她在嫁频毗沙罗时曾带来迦尸村庄作为陪嫁品。她母亲对丈夫被杀十分悲痛，不久也死去。于是居萨罗王要求收回陪嫁的迦尸村。双方发生了战争，最后迦尸村仍保留在摩揭陀版图之内。阿阇世又对拔祇进行了长达16年的战争，最后兼并了拔祇。后来发展成为重要城市的华氏城也在这个时期作为要塞开始建立了。在阿阇世统治时期，摩揭陀已经成了恒河流域一个霸主。

阿阇世以后一段时期的摩揭陀历史有点模糊不清。相传阿阇世以后的几代继位者都是暴君，引起人民不满。最后一个暴君那伽都沙迦被起义的人民推翻，他的一个大臣希苏那伽（悉输那伽）登上了王位（约公元前430年），建立了幼龙王朝。

他在位的时期，摩揭陀征服了阿般提，国势又有了进一步的发展，居萨罗和拔沙也是在这一时期被摩揭陀兼并的。不过希苏那伽王朝的存在时间很短，在希苏那伽的儿子黑阿育王死后，他的几个儿子争位，国势陷入混乱，遂被摩诃帕德摩·难陀掌握大权，末代君王最后被摩诃帕德摩·难陀所杀，时间可能是在公元前364年（这一年代的说法分歧很大）。

摩诃帕德摩·难陀是一个出身低下的人，传说他的父亲就是希苏那伽王朝末王，而母亲却是一个首陀罗。另一传说认为，他的父亲是一个理发匠，而母亲是一个妓女。还有一说认为，他本人是理发匠，与希苏那伽朝末王的王后有私情，二人勾结杀死国王及诸王子，篡夺了政权。从这以后，不少王朝的创立者都出身低下，这说明当时统治者与高等种姓渐趋腐朽，而下层人民的力量正在增长。

在难陀王朝时期（约公元前364—前324年），摩揭陀统一了恒河流域地区，已经初具帝国规模。据希腊作家记载，难陀王朝有2万骑兵、20万步兵、2000战车、3000战象。总之，难陀王朝已经准备了向印度河流域推进的力量，不过这一进展被马其顿亚历山大的东侵打断了。

公元前327年，马其顿王亚历山大三世在灭亡波斯帝国之后，侵入了印度西北部。这一地区，在公元前6世纪以后落入波斯帝国统治之下。公元前4世纪时，波斯帝国的统治削弱，这里分布着许多小邦和部落，它们在实际上是独立的。在亚历山大入侵时，它们不仅未能形成一支统一的抵抗力量，而且内部存在着分裂和敌对的形势。