“还好么？”例行的问候永远是淡淡的，似乎不带着情感。

聂向晚照样答道：“又撑过了一天。”

“宫里有什么异样？”

聂向晚细细说了下午的血腥镇压及各种杂事，隐去了乱石冢的内容。说到最后，她有些忧虑道：“以我看来，谢颜是华朝太子府总管的眼线。只是谢颜为人精利，在萧皇后面前站稳了根基，不想失去这棵可依靠的庇荫大树，就在华朝和北理之间周旋，不得罪任何一方。”

谢照淡淡道：“她能玩弄手腕是她的本事，你担忧个什么。”

聂向晚立刻收敛面色，笑道：“谢郎说得极是，与你无关的人，的确不用担心。”

谢照问道：“还有异动么？”

“没有了。”聂向晚决计不肯说出贾抱朴指派花双蝶来北理的消息，刚才过於疏忽，险些牵出谢颜为了试探她，百般刁难的往事。如果谢照顺势追问起来，谢颜为难她的原因，她不容易搪塞过去。

“早些睡吧。”

聂向晚走向厢房，身后谢照又说道：“睡前用牛辱水搓搓手指，可消除茧子。”

聂向晚一愣，抓着小辫说：“我没有牛辱膏，就免了吧。”

谢照淡淡道：“我已经替你备好，放在了水盆旁。”

聂向晚连忙走进屋子里，砰咚一声关闭了窗户，坐着床榻上对着银水盆发愁。谢照似乎看出了她的秘密，替她梳发备水，都是按着十年前的习惯布置。他或许不敢肯定，怕失礼於她，才没与她相认。她在推行着计画的进行，难以分出心思顾虑其他旁生的枝节。

窗口月光剪出淡淡素华爬到桌前，像是拖着一袭洁净的袍子，对上聂向晚失神的眼睛，让她半宿不能安睡。她屏退诸多念头，冥想一番，才能安然睡着。

第二日天气晴朗，秋阳撒落一地光晕。

聂无忧极早就撑着伞走进院落，青紫的衣袍素淡飞逸，拂落周身应有的喜庆之色。看到聂向晚准备动身前往宫廷，忙说道：“来得正好，坐我的马车一起去吧。”

雪袍白冠的谢照与聂无忧见过礼，去了堂教督促白衣仆祝紮彩灯。聂向晚上了聂无忧的马车，一同去朱明院向萧皇后请安。车上，聂无忧说道：“我已经知道昨日发生的庭谏，你有什么好方法推动一把？官员越闹得大，皇后的继位就越难实现。”

“当务之急是找到陛下。”

“说来也怪，我到处打听了消息，竟然没一个人知道陛下的下落。”聂无忧细细想着什么，面色稍有波动。

聂向晚劝慰道：“皇后只是将陛下软禁了起来，不会杀他。公子可以想想，病死的陛下才对皇后有利。皇后即使还跋扈，也得顾虑百官民众的心意，断然不敢做出弑夫夺位的事。”

聂无忧了悟一笑，随后笑道：“你将谢郎带进宫，只怕早有了主意吧？”

“是的。”

聂向晚与聂无忧商量一阵，推敲各种细节，只要是不易办到的枝节，都交给了聂无忧处理。当天，她又看着新一轮的言谏庭议上场，气焰比不上昨日的叫骂寻死。所幸的是也没有官员撞柱殒命，萧皇后凤颜大悦，对已故纳言侍长门下的学生也和气了许多。入暮后，就在侍长被打死的那个时辰，一名耿直的学生提出要求，请国师在院外做清斋祭礼告慰亡灵，没等到应允。他慷慨激昂争辩一番，看到侍卫又持竹杖走近，索性盘膝而坐，咬断舌根自尽。

众人哗然。

萧皇后勃然作色，命令侍卫杖击百官，不留任何情面。百官纷纷逃窜，她像是一头困兽在大殿上走来走去，聂向晚为避免灾祸，躲在了门柱之后。李若水骑着小红马越过混乱的人群，朝柱子后抽了一鞭，又将聂向晚的帽子卷落，冷哼着冲向大殿。

在李若水的撒娇及安抚之下，萧皇后渐渐平息下来，喝令撤了竹杖。侍卫来报：“学生脸有诡笑。”萧皇后不禁打了个冷颤，怒骂道：“这批贱骨头，竟然如此可恨，只想着咒我死！”

李若水下令早早关闭朱明院大门，请萧皇后安寝，并让亲随传信给蒙撒，让他来寝宫主持一场清斋祭，安抚萧皇后的心神。聂向晚本待施礼退出宫院，封锁大门，李若水看了看她，将窍指一点，说道：“小童留下来守门。”

聂向晚转身向谢颜的嬷嬷说道：“请嬷嬷回禀柳妃娘娘，奴婢今晚不能去乱石冢除糙。”

嬷嬷摆摆手，道：“今儿不是为你的事来的。”她走进大殿，向萧皇后施礼，说道：“柳妃差老奴送来翠怡坊的上好花粉，并向娘娘请安。”

萧皇后歪在美人靠上，用手指按了按额角，懒懒问道：“她人呢？”

嬷嬷回答：“柳妃染了风疾，怕魇了娘娘，只差老奴过来。”

“有心了。”

李若水接过锦缎小盘，转身递交给萧皇后。

萧皇后打开盒盖，看着淡丽花粉，神色明朗不少。四十年岁的女人，**反而到了如狼似虎的地步，对於容貌的保养，她看得极重。谢颜投其所好，近一月不断进献胭脂水粉，她取来敷在脸上，肤色变得红润，如同枯木逢春一般，全身焕发出珠玉光彩。

萧皇后笑纳花粉，想起了什么，便唤婢女燃香沐浴。

而此时当值的宫人，只剩下了聂向晚一个。

聂向晚微微低头走进大殿，绕过三重帘幕，来到云雾缭绕的浴室。萧皇后正在更衣，玲珑曲致的身子裹着一件洁白的素缎袍，袖口及衣襟处勾勒出几朵祥云图案。她吩咐聂向晚抬起头，聂向晚第一次见到了她的脸。

萧皇后方额广颐，娥眉凤目，腮染桃花，唇裁寒冰，正一动不动看着聂向晚。

聂向晚忙低下眼睛，垂视地砖。

萧皇后淡淡地说：“公主并不喜欢你，可她也一个劲地在我面前推崇你，足见你有些本事。国师那边，自不多说，只要见着机会，便一次次念着将你提到我身边做副官，这样说来，很让我好奇，你到底有什么能力胜任他们的举荐？”

聂向晚按住左胸微微躬身施礼，说道：“皇后娘娘聪慧过人，小童不敢在娘娘面前有半点僭越之心。承蒙公主与国师看重，小童才能举荐到娘娘面前卖弄一番手艺，若能让娘娘开心，那便是小童的福气。”

萧皇后懒懒道：“哦？那就试试吧。”

聂向晚洗净手，用香帕敷手，小心取过萧皇后头上的冠戴，将她头发打散，很轻柔的梳理起来。再挑起清香四溢的热膏，焐在她的额头两处，细致按摩。

萧皇后沉身坐在汤水里，神情很受用。

聂向晚在寝宫里点燃熏香，洒下特制的合欢水，还请萧皇后泡了药泉。她带来的合体香，由义父张初义亲手提炼而成，媚而不淫，比起谢颜进献的胭脂水粉，手腕自是高出一截。谢颜正在愁心花双蝶偕使者的到来，少来朱明院走动，没想到疏忽之间，便让聂向晚取得了萧皇后的欢心。

随后赶来的蒙撒更衣沐浴，名为清斋举祭，实则与皇后欢好半宿，还是聂向晚守在宫门之外，替两人熄灭灯盏。不是她存心要听，只是两人动静太大，寝宫内的垂幔震得簇簇乱响，合着那种节奏，在寂静的夜里，勾摄心魄。

如此反覆三夜，蒙撒越战越勇，萧皇后满足的吟哦声也越来越大。朱明院的盔顶攒尖挂着半轮冷月，静寂无声地映照着苍白宫宇。聂向晚有意避开了几尺，在院外墙根前站立。大门里，素衣谢照翻墙而过，披散着长发，拖着一地苍茫的影子。来之前，他便凭着记忆中先母陈妃的样子，细致描了眉，染上金沙银白眼粉，将自己容貌复原成二十年前宫乱遭诛杀的陈妃的惨状。聂无忧将他偷渡入宫，聂向晚行使值守便利，让他轻松溜进朱明院。

聂向晚安置的合体香药效已过，蒙撒摊手睡在鎏金镶玉的凤床上，累得不省人事。萧皇后素颜枕在蒙撒手臂上，雪腕绕过他紧致的小腹，有一下没一下撩着床幔。

欢好两场之后，她的精神愈是焕发。

羊皮木窗突地洞开，谢照像是一片纸般轻轻飘了进来。他的袍底坠着羊膜水包，每走一步，药物渗漏出来，必定释放出烟气。

隔着层层纱幔，萧皇后看到了一道苍白的影子。北理盛行巫觋鬼神之风，前几日又有两人带着奇笑离世，在朱明院造就了一股神秘而诡魅的氛围。现在亲眼所见影影绰绰的鬼身，偏偏枕边人又死睡，萧皇后不担心受怕那自然是假相。

她拉起薄毯遮胸，稳住声音问：“你是谁？”

谢照不答，踩着盛积一时的烟气滑进纱幔，让萧皇后看清了他那苍白的脸。他幽幽看着她，在嘴角拿捏出一个恰当的笑，模样与冤死的纳言侍长及门下学生一致。

萧皇后偷偷瞅着地面，只看到一团雾气，看不清鬼魂的影子。她的脸色大变，声音忽上忽下抖得厉害：“你到底想干什么？”

“二十年前，你害得我好苦啊……”谢照幽幽吐出一口气，道，“我的孩儿也死在你手上，我要你下去陪他……”

萧皇后推蒙撒的身子，蒙撒逐日吸食合体香，累积起来，便有了沉睡功效。他转醒不过来，萧皇后只能抖着嗓子喊：“来人……来人……护驾……”

谢照抓紧时机说道：“陛下托梦过来，要见我孩儿……陛下在哪里，他要见我孩儿……”

萧皇后急道：“陛下被我……怎么可能托梦给你……你，你到底是谁？”

院外动静喧天，谢照滑步退向纱幔外，使出身法飘出木窗，穿过聂向晚特意留下的钢网缝隙，帮她紮紧边口，再循着聂无忧安排的路线遁去。

聂向晚用钥匙打开大门，敲响金钟，呼唤侍卫冲进朱明院护驾。萧皇后猛然醒悟到，蒙撒还睡在了凤床之上，忙挽了挽头发，披衣而起。

聂向晚移来木屏风，遮挡了大殿外的目光。

萧皇后坐在御榻上喝道：“深夜见袭，各位值守不力，该罚！今念在各位平日劳苦功高的情面上，免下这顿责罚，只是宫内诸多奇异之事，不得散播出去！”

众侍卫领命散去。

聂向晚点亮更多灯盏，侍立一旁。

萧皇后参悟不了今夜的玄机，摆手唤道：“你给我捶捶肩。”聂向晚近身侍奉萧皇后，只当看不见她那多变的神色。被狠狠惊吓一次，萧皇后的花颜仿似遭了霜冻，迅速萎败下去。

“今晚可见到什么离奇的人影？”

听到询问，聂向晚小心答道：“小童像往日那样值守，封锁了前后大门，布好四墙的钢网铜铃，只听得东角叮咚一声响，似乎有人越过。小童唤侍卫追赶，只闻到了一股奇丽的暗香。”

“是哪一种香气？”

聂向晚沉吟：“似乎是茶花香。”

萧皇后敲敲额角，皱眉道：“去梳妆架取来那个小团花盒，打开闻闻。”

聂向晚依言照做，闻了闻谢颜三日前差嬷嬷送来的花粉后，怔忡道：“就是这个味道，侍卫大哥也闻到了。”

萧皇后不禁凤目一挑，露出一点冷光：“她胆敢玩弄我，活得太舒服了吧！”

第二日，深宫之中并未流传出朱明院闹鬼的风声，蒙撒饱受萧皇后一顿责骂，仍然不知过错出在哪里。他找到聂向晚，打探实情，聂向晚也是连声称怪，反问蒙撒是否中了迷香。蒙撒思索一阵，忙不迭地对萧皇后禀奏：“来之前，吃过柳妃差人送来的斋糕，以前都没异样，就是不知昨日那碟糕点，是否动过手脚……”

话没说完，萧皇后已经心烦意乱，将众人屏退出大殿，兀自一人坐着，并不召见谢颜。比起被她软禁的陛下，谢颜起异心还算是小事。聂向晚仍然守在门外，趁换值时，拿出早已备好的织铃花粉，涂抹到萧皇后专乘的车辇木轮上，散成薄薄的一层。

日暮后，萧皇后吩咐早早闭宫，留下大批侍卫值守四墙。等到夜深人寂之时，她乘车从后门驶出，只带一名心腹仆从。车轮压在青石砖路上，留下肉眼不易察觉的花粉渍。织铃花粉兑了水，非常稀疏，即使打着灯笼照亮，痕迹也是时断时续，在白日里更加显现不出来。车辇如此碌碌行了一刻，玄英院赫然在前。

萧皇后孤身一人下了车，走进斑驳残破的院门。看到所安排的囚室并未出异常，她松了一口气。

天明后，萧皇后似乎受到神只拂照，容光焕发地上了早朝。

芳春院无极宫内，金碧辉煌的倒影映得百官目眩神迷。翻修官衙也是内廷主张的政措之一，四柱及栏屏镶嵌了许多珍珠玉石，与富丽堂皇的万象楼遥遥对应。

萧皇后独坐金椅之中，头戴皇后冠冕，吐纳偌大明珠，银丝绣饰的绢带飘拂下来，勃发着庄严气象。礼官唱喏：“华朝使者进殿——”顿时牛角呜呜吹响，彩旗拂动之声一层层传来，院外砖石铺就的长街上，走来一道修长身影。

紫衣金冠的卓王孙一路行来，有似闲庭信步，两旁积威似的雪戟光芒撒落在他的俊容之上，仍然遮掩不了那双深瞳里的浩瀚墨色。他在锦袍外拢了一层绯红罗纱蔽罩，衣襟带着风，铸造出清玉般的身骨。

卓王孙的身后，便是十辆镶铜铁轴的马车，御驾均是笔直坐定，对着厢内溢出的珠玉华彩视而不见。马匹缓缓踏行时，顺溜的风掀开一角垂帘，露出高株珊瑚树的身影，光芒飘逸，如同倒泻银河。

候在殿外的礼官唱报：“华朝恭贺公主大婚，进献银枝珊瑚一对，高丈许。东珠五箱，并玛瑙晶石若干。沉香十盒，彩缎百匹，珍药不可计数……”

贺礼过多，礼官还未报完，卓王孙已经走到玉阶下，朝萧皇后躬身施了一礼。他所携带来的财富，早已比下大殿的辉煌，尽管栏屏之旁还陈列着犀角、象牙，与他的清贵一照应，那只是一种堆砌出来的富丽。

萧皇后在垂帘之后细细瞧了卓王孙的容貌，才凝着声音问道：“特使为何而来？”

卓王孙长身而立，道：“恭贺公主婚礼。”

“两国处於交锋之期，特使此番前来，怕是不简单吧？”

“臣代殿下聊表寸心，并无其他意图。”

“哦？你们的殿下倒是好心。”

卓王孙不慌不忙答道：“公主屈身下嫁华朝时，殿下忙於政务，有所怠慢公主。现在听闻公主大婚，特意委派微臣前来贺喜。”

“这么说，沉渊殿下就是没有趁机约和的意思了？”

卓王孙再施礼：“微臣只是拜帖贺喜的使者，国政大事一律不知。”

萧皇后轻笑：“好一个口齿伶俐的特使，沉渊殿下提调你来，想来是有一番道理。”

卓王孙淡淡道：“皇后有所不知，微臣的妻子也是北理国民。”

萧皇后听后不禁飞舞着一边眉毛，像是提起了兴趣。群臣有人出列，提议扣押使者，胁迫华朝退出所侵占的土地。萧皇后扬了扬手，以大国声威入话，劝退了谏议大臣。

随后，朱明院侧殿举办了盛大的宴席，为特使接风洗尘。

萧皇后偕着卓王孙走出无极宫，这才看到特使出行北理一次，华朝派出的仪仗规格。

一轮秋阳高悬於天，光彩闪闪的长街上，并立十二对宫娥，手持金丝香炉，均微微低头向着女官花双蝶行礼。花双蝶通身的气派自是不说，单看香培玉琢的容貌，也足够令人叹服。

殿外侍立的官员出於礼节，并未议论华朝所派出的特使规格，萧皇后用一双巡视的明眸平息两侧渐起的骚乱，笑着说出众人的心里话：“如此调度，可见沉渊太子倚重於特使。”

花双蝶向众人敛衽行礼，唤侍从及宫娥随北理礼官而去，安置好他们的舍院。

李若水骑着小红马哒哒经过，回头瞧了一下高台上的卓王孙，撅嘴跑开。很快，站在朱明院正门前当值的聂向晚就知道了特使出行一事，聂无忧假借名义将聂向晚唤到僻静处，说道：“皇后正在屠杀宫廷中不利於政见的老臣，华朝这时派出特使，是否表示两方有结谊的嫌疑？”

聂向晚也在惊疑不定卓王孙的到来。如果他有动作，势必能牵扯到朝政上的派系格局，本来就复杂的宫廷，会变得更加复杂。她沉吟了一下，回道：“卓王孙为人精细，我们不得不防。目前朝局尚不明确，我们必须静观其变。”

聂无忧见着聂向晚的绢帽低在眼前，缠着碎玉叶发绳的小辫随风轻晃，忍不住压了压她的帽檐，低声说：“杀了他，或许更加妥当。”

聂向晚急忙抬头说道：“万万不可。”

聂无忧对她笑了笑，从袖中抽出一张帛纸，上面书写着留驻石头城的谢飞发来的消息：今日巳时五刻，叶沉渊只身进驻石城，叔心疑有伏兵，未可轻易动作。另派华朝特使前往北理宫廷，恐或生变，可狙杀之。