得知曹操正整顿兵马，意在发兵攻打寿春后，周瑜果断向曹操道别，乘船率先一步返回庐江坐镇。

曹操倒也做了一回豁达之人，将刘备意在攻打庐江的消息转告周瑜，周瑜对此自然毫不意外，还是在临行前向曹操致谢。

送走周瑜后，楚云将即将出征的消息告知乔紫清，担心乔紫清一介女子难以适应军旅生活，楚云本打算派人护送她回许都的豪宅大院，让她安心生活，乔紫清却表示自己的医术想再有所精进，就必须留在营中，因为军营这地方永远不会缺伤患给她练手。

如此直接而冷漠的原因，楚云找不出反驳的理由，倒不如说抛开其他因素，单论私心的话，楚云也更愿乔紫清留下，以便经常能与她相见。

得知乔紫清自愿随军出征，曹操求之不得，大喜之下又对乔紫清多加赏赐，而乔紫清如同先前一样，将曹操的赏赐尽数派人送到楚云那儿，贤惠名声不胫而走，传遍整个曹营。

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秋风萧瑟，将堆积在地面的厚厚残叶席卷而起，在半空形成阵阵旋涡，风沙与灰尘在曹军将士们的眼前吹过。

刚下船的曹军将士们，不少晕船者强忍着呕吐的欲望，坚定不移地冒着风尘继续向南行进。

骑着夏侯惇所赠的白色大宛良马，楚云与曹操、曹昂、郭嘉、夏侯惇等人一同坐镇中军，除了留守下邳、小沛等地的五万徐州军外，新旧掺杂的十二万大军声势浩大地依次横渡浅河后，曹操望着井然有序的大军，意气风发，心中大有气吞山河之感。

“云儿。”曹操傲然一笑，睥睨天下般的眼神忽然变得柔和，看向楚云问道：“你说此战，我们有几成胜算？”

“叔父，此役我军必胜，刘备必败。”这番话说得斩钉截铁，完全不像在谈论一件尚未开始的战事，反倒像是在陈述数百年前的历史战役结果。

楚云做事向来谨慎小心，一丝不苟，这一点是曹操对他最为欣赏的原因。

但这次，曹操能明显感受到楚云情绪中蕴含的坚决。

即使曹操仍无法理解楚云为何将刘备视为如此巨大的威胁，但过去屡屡发生的事件，早已证实楚云的远见与能力，所以，曹操相信楚云的每一句话。

“那你觉得，刘备会归降于我吗？如果他这次选择放弃反抗乖乖投降，又该如何处置他？”曹操发问的同时，郭嘉、曹昂等人也将目光一同聚焦在楚云一人身上，似乎大家都想知道这个问题的答案。

“斩草除根，永除后患。”剪短的八个字，楚云的瞳孔自内而外散发着寒气，道出让众人都不感到意外的回答。

如今的刘备贤名远播，深受天下人的敬重，所以他投奔何处，都会承认他人的座上贵宾，诸侯们也大多对他以礼相待。

刘备若主动投降，曹操还要对他痛下杀手，结果显而易见是声名狼藉，免不了遭人诟病。

这个道理曹操明白，楚云也明白，可明知如此楚云还毫不犹豫地坚持要杀掉刘备，这份气势倒是将曹操心中最后仅存的那零星半点犹豫与仁慈彻底抹杀干净。

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投奔刘备后，刘辟、龚都二人抱着借此洗脱贼人身份的打算，真心实意奉颇具人格魅力的刘备为主，刘备对二人自是好生安抚。

曹操十二万大军自下邳而出，向南进发，这等大事，自是瞒不过在寿春正厉兵秣马的刘备等人。

商议后得出的结论正是曹操不打算接受示好，要出兵攻伐寿春，对于这个恶劣结果早有心理准备的刘备，只得暂且取消进攻庐江的原计划，派龚都率两万黄巾旧部赶往靠近河岸的钟离县驻守截击曹操大军。

以两万人屯聚钟离这座小城中，去阻挡十二万大军的进攻步伐，此举与自杀无异，但刘备向龚都许诺，只需稍微坚守两、三日，为刘备调动大军争取准备时间，待准备完毕，刘备会亲率大军在钟离附近的河岸与曹军决战。

对刘备来说放弃周围各郡县，集中兵力防守寿春倒也有可取之处，但这么做意味着刚刚依附的各郡县民心又将失控，而且敌军一旦畅通无阻的兵临城下，必将士气高昂，而刘备手下的将士见刘备懦弱不敢应战，也很容易士气低迷，甚至不战自溃。

到那时，整个寿春都会沦为曹操的囊中之物不说，甚至是刘备的性命也难保。

于是，曹军渡过河岸不久时，探马已将龚都屯军钟离县据城而守的消息，转告给曹操。

此时天色蒙蒙黑，赶了一天路还要高举火把照明的将士们大多面露疲态，尤其是那些身披重甲的精锐步军，体能虽强过一般将士，可一来盔甲厚重，二来无坐骑代步，使得他们各个大汗淋漓，暗自庆幸今日的天气凉爽，有阵阵秋风相伴，不至于中暑倒地。

“龚都，不过一区区贼寇，给我提鞋都不配，刘备竟敢派他独守钟离，真是自寻死路！”曹操冷笑一声，又下令道：“传我令，全军沿河扎营，休息一晚，生火做饭！”

十二万大军的动向无法隐藏，龚都定然得知曹军已临近钟离城外，要瞒过龚都与钟离守军趁夜攻袭城池并不现实，所以曹操决定让本就疲惫的将士们好生休息一晚，明日养足精神，再凭借绝对的兵力优势，一举拿下钟离。

楚云、郭嘉等人对此均无异议，要知道奇谋诡计往往是在军力落居下风时才有所使用，在兵力存在绝对优势的前提下，只要不犯致命性的错误，这仗是如何也不会打输的。

曹军将士们又是乘船又是跨河，赶了一天的路虽各个筋疲力竭，但营中士气还算不错。

这自然要归功于曹操攻取下邳后对将士们不吝赏赐，并额外从士族们手中购置酒肉犒劳将士们的缘故。

出征前以此激励军心是诸侯们的惯用伎俩，但像曹操这般出手大方的除了曹操外，放眼整个大汉也唯有袁绍能做到如此。

当然袁绍出手这般阔绰不仅出于性格豪迈，也因为他占据着当今天下最富饶的州郡冀州，家底殷厚，财大气粗。

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