第一章

「蒲先生，来吃茶啊。」

「嗳。」馆子角落里一名年近六十的老书生尴尬地勉强朝那人笑笑。

「今年进京考得如何，有没有信心榜上挂名？」

老书生不自在地忙啜茶以逃避问题。他打从少年时连连进京赶考，从黑发考到白头，仍功名无望，仅是个落魄文人、穷酸秀才。

「近来日子无聊至极，没啥子新鲜事，也只能跑茶馆来耗了。」那人机伶地转开了令人不悦的话题，落坐翻转了个倒覆的茶杯，自斟自道：「蒲先生最近有没有鬼怪故事可以说来听听？你说故事的本领可是一等一的。」

这种恭维，他敬谢不敏。一个清高文人被视做茶馆说书的，简直是斯文扫地。

「我听说，最近在鼓楼东街附近有个挺精采的杂耍，很多人一看再看，明知是唬人的，却抓不出破绽，照样看得津津有味。蒲先生，你去看过吗？」

没有。不过鼓楼东街离琉璃厂挺近的，去买些文房四宝顺道看看热闹也好，反正今年八成又得名落孙山，不如散散心，去去晦气。

可他没想到，他看到的会是如此光怪陆离的景象。

「我就是要你家小兄弟上去偷只蟠桃下来！」

「蟠桃？」年约十六的艳丽娇娃惊声细吟。「官爷，您这也太强人所难了。先是要咱们偷仙女的披帛，又要咱们偷孙猴子的金箍，这会子竟要咱们偷王母娘娘的蟠桃，您这不是在玩咱们的小命吗？」

「你偷是不偷？不偷就拿你和你弟弟当骗徒给抓进牢里，教你吐出前几天大伙被你骗走的银子，再赏你姊弟俩几十大板！」

一名官差状的壮汉粗鲁笑喝着，旁人也连声起哄，围着小姊弟俩吆喝鼓噪着。

「我们哪有骗过你们的钱？」少女委屈的娇嚷细嫩得温软无力，嘤嘤咛咛。「我们每次都是凭真本事赚血汗钱，没一次表演是假的！」

「算了，齐娃。」小少年斜眼冷斥。「他们这些看戏的哪会管咱们死活。看戏时一大堆刁难，给钱时却又不甘不愿。说什么要抓咱们进牢里，我看他根本是想抓咱们俩进他房里！」

「呐，你这小子，竟敢污辱官差？」壮汉恐吓地逼进。

「大人，请别跟他见识。我弟不过是个孩子，童言无忌！」

壮汉挑眉瞥视急急护在少年身前陪笑的小美人，那脸蛋，那身段，那粉嫩细腻的雪肤，让他更加怒火奔腾。

「给我听着了！我要你们变出个蟠桃来，就给我变出个蟠桃来，否则我马上押人入牢！」好让他和这天生尤物痛快销魂。

「这……」少女为难地以眼神环视围观的人潮，竟没一个挺身仗义执言。「官爷，这事恐怕太……」

「要蟠桃，给他蟠桃不就得了！」少年怒喝。

「小桂！」少女的细声阻止根本无效，只见少年将长绳往空中奋力一抛，绳子便直直悬在云中，看不清顶端勾挂在何处，只见另一端握在少年掌中。

「齐娃，我上去了。」

「小桂，你疯了！那会送命的！」

「丢命也胜过任那头肥猪糟蹋咱们俩。」哼。

「你说啥？！」气得壮汉吹胡子瞪眼。

「上去了、上去了！」众人开始兴奋嚷道，专注地看着小少年顺着绳索攀向高空。

「小桂！你下来，我不准你做这么危险的事！」少女娇柔恐吓着，仍阻止不了他逐渐进入云层的身势。

不一会，他就在云堆中没了影儿。大伙全抬头切切期盼着这场诡异好戏，正奇怪这绳索何以挂在云内不会落下时，一个大碗般的鲜嫩肥桃突然由天上砸下，掉在壮汉惊愕的双手中。

「真是蟠桃！」

「太神奇了，他怎么偷到蟠桃的？」

「不会吧，哪有这种事？」

正当下头拥挤的人群狂热争睹那只蟠桃时，倏地天上又掉下一颗碗大的东西。众人定睛一瞧，登时魂飞魄散。

「妈呀！是颗人头！」

「小桂！」众人哄乱地退到远方，唯有少女哭叫地冲往地上那颗血淋淋的头颅。「小桂、小桂！」

她才捧起少年的头颅，天上就又掉下一只只手臂双腿，和七零八落的躯干，吓得群众尖声狂嚷，几名妇人当场昏了过去。

「小桂！我叫你不要上去偷桃的，你为什么不听？！」少女失声哭号，痛泣地一一拾四散的肢体。「小桂……你教我以后怎么办？」

她一面哭，一面把屍块丢入装卖艺道具用的大竹篓，众人躲得老远，有的赶紧逃回家烧香，有的忍不住呕吐，现场一片混乱。

「官爷，我弟弟他……你叫他偷蟠桃……」少女讲没两句就哽咽得上气不接下气，却死抓着壮汉不放。「你教我怎么办？要不是你逼他上去偷蟠桃……」

「我我我哪时逼过他了？！」他吓得三魂去了七魄似地使劲甩开少女。

「官爷，都出人命了，你不能不认帐啊。」

「你别抓着我，滚……滚开呀！」

「官爷！」

他一路逃，少女就哭着沿路追，众人更是惊恐地急急散开，省得惹祸上身。

「官爷，你教我拿这些屍块该怎么办？他是我唯一的亲人哪……」

「别跟着我！这不关我的事！」他没命大吼，边跌边逃。

「官爷！」她阴魂不散地紧紧追巴在后哀号。「我连葬我弟弟的钱也没有，你教我该如何收拾这团惨剧？」

「走开！你自个儿去处理你弟弟去，少惹老子！」壮汉将整袋银两砸往少女脸上便没命似地疯狂逃逸。

噢……要命，他怎么拿这么硬的银子砸人家的脸？

少女一面抚着被砸青的额头，一面抓着钱袋缓缓步回空无一人的荒凉大街，踢踢装着少年残骸的大竹篓。

「出来啦。人都走光了，还害我赚到一记青紫。」

「走啦？」小头颅由竹篓顶口探望半天，才猛地整个人完整健全地蹦出竹篓外。「拿到多少银子？」

「大概有十几两吧。」少女揉着额头，可怜兮兮地任少年猴急地将钱袋自她手上抢走。「可是……绝招一旦使出来，我们就再也不能在这儿卖艺了。」

「总比卖身好吧。」一、二、三、四、五……「嘿，这儿有二十多两呐！」

「是、是。」哎，她的头又不是金子打造的，哪能期待小桂会关心她的伤势。「我头好痛，还是先回……」

「齐娃，我们今儿个可以吃烧鸭呐！」他狂喜地跳在背起竹篓迳自离去的少女后头。「不然就是上贵升客栈去，叫一桌香的辣的，狠狠摆个臭脸给那个势利掌柜的看。我看他还敢不敢像撵乞丐似地轰走我们！」

「吃完了这餐，那下一餐怎么办？」

「管他的，先享受再说嘛。」他抛抛钱袋。哇……原来幸福美满有这么重呀，难怪穷人的命都很轻。

「你前阵子才说你想买纸跟笔学写字的，现在却又……」齐娃一怔，步步挨过去。「小……小桂。」

小桂也紧贴着齐娃，警戒万分地环视包围住他们的奇怪壮男们。

「抓那个女的。」其中一名小个子少年低道，壮男们立刻一跃而上。

「你们要做什么？光、光天化日之下……」齐娃还未虚张声势完毕，就被迅速拖往一辆马车方向。

「你们想带齐娃去哪？」小桂疯狂地与壮男们扭打。「来人哪！抢劫啊！有人当街抢弱女子呀！」

小个子少年孤傲地走近被壮男架住双臂的小桂，阴森地一勾嘴角，猛地就打了小桂个嘴巴子，登时青紫见血。

「小桂！」齐娃在塞入马车的前一刹那，被一只大拳拳中肚腹，痛得她当场晕厥过去，不省人事。

「把这小子也带走，省得他四处乱嚷，将事情搞大。」

「喳。」壮男们必恭必敬地应着小个子少年。

齐娃与小挂，就此分别载往不同方向。神秘的马车如来时一般地悄然疾驰而去，原处只留一阵烟尘，四下萧条，空余竹篓子在地上随风滚转。

「像吗？」

「很像，她若一直垂着双眼别瞠大，就更像，简直一模一样。」

「声音呢？」

「您听听看。」小个子少年打开暗室中的一小块秘密窗洞，里头的声响立刻随着光亮一同爆出。

「放我出去！我不管你们是谁，立刻放我出去！」

小窗即刻又关上，截断里头的哭嚷，听得那人轾笑不已。

「您觉得如何？」

「很像，只是我从没听元宁如此大哭大闹过。」

「奴才已经饿她三天了，没想到她还是如此顽强，根本听不进奴才的解释，甭说是交代要她办的事了。」

「那是当然的。」那人悠然步出黑暗的密室，淡雅吟道：「从小饿大的人，怎会害怕挨饿？从小就被吓大的人，岂会害怕恐吓？」

「那……贝勒爷，这会儿该怎么办？」

「我来办。」

不出半个时辰，那人便以俊雅温柔的气韵降服齐娃的惊惶与敌意，并以优美的呢喃哄得她热泪盈眶——

「那你父母都不知道你妹妹元宁离家出走的事罗？」

「我不想增加父母的担忧。毕竟，我们家与硕王府联姻的关键本来是在我身上，因为我无法娶硕王府格格为妻，这差事才会落到我妹头上，改由她去嫁给王府的三少爷。」

「这种没有感情的婚姻太可怜了。」也难怪元宁格格会离家逃婚。

「我们这种身世的婚姻，也不能谈感情。」谈的尽是门当户对，或势力结盟。「虽然硕王府与我们家世代交好，但若连连经历我和我妹与他们的联姻失败，再好的交情，都难免会产生疙瘩。这事，我难辞其咎。」

「你也别太自责，你已经很尽力了。」齐娃正想拍拍那人肩头，却在一旁小个子少年的狠眼警告下僵住了手。

「我知道强押你来假扮我妹，不是什么好点子，但事情已迫在眉睫，逼得我不得不下令暗中追寻合适的替身。」

「喔。」破……破在什么街，听来似乎不是什么好事。那意思大概是，呃……「你妹出走的秘密流传到街上去了？」

「你真机伶。」答案还没揭盅她就晓得了。「事情传到街上还好，问题是，它也传进硕王府王爷和福晋耳里。」

「哎呀！」柔软小拳抱憾地击上另一掌。「那就真的糟了。」

「还有更糟的，就是他们下帖邀我和我妹去赏花小叙一番，顺便探望他们才满月的小孙子。」

「难怪你会急急派大批手下四处找替身。」嗯，这个忙是该帮，助人本是应当。「可我没见过你妹妹，教我怎么假扮她呢？」

「小顺子会指导你。」

她怯怯瞟了那小个子少年两眼，马上遭到对方冷睇还击。

「你不愿意？」

「不……」真糟，该怎么说呢？「不是不愿意啦，而是找个太监指导我……」

「我自会从旁协助，提点你该注意的规矩。」

「呃……」这的确比较妥当，但……

「而且，酬劳上我绝不亏待你。」

「这个不重要啦。」她不好意思地憨笑摇摇手。「我能有机会进你这亲王府大开眼界，跟你这货真价实的贝勒爷平起平坐，就已经很了不得了。而且，这事要是你派来掳我的人当初肯好好跟我说明缘由，我早就一口答应帮忙了，根本用不着当街抓我，还关了我好几天。不过……你打算要我扮多久？」

「不会很久。」他优雅一笑，轻柔答道。「我的人马一直都在搜索元宁的下落，她藏不了多久的。」

「别太逼她，给她个喘息的余地吧。」和她同年的格格原来不尽都在安逸享乐，自有她们的苦处。「这事我马上回去准备准备，赴宴那天……」

「你不能回去。」

齐娃愣愣望向他俊逸的浅笑。

「我妹回来之前，请你就待在这里假扮元宁格格。」

「不是只要骗过硕王府的那场邀约就成了吗？」

「那我父母怎么办？！总不能要我继续骗说元宁仍在病中见不得他们，却可以出门赴别人家的宴吧？」

「这倒是。可是外人好骗，家人就难说了。」

「我会找人从旁掩护。重要的是，你这几日得用功点。」

「这不难。像我这种江湖卖艺的，演什么就得像什么，只是你也要小心。」

「我？」

「是啊。别太为这事操烦，忽略了你自己。我看你虽然好像挺精神的，可是眼神却很疲惫，你一定累很久了吧。」

他悠远地思索了一会，恍惚笑道：「是，我的确累了。」

「所以要放宽心，好好休息。至於住在这儿的事……」她伤脑筋地想了一会。「我担心我弟弟……」

「我自会替你照顾。」他温柔的笑靥中仍有淡淡无奈。「为人兄姊，好像总免不了这份担忧。」

他也很为他妹妹的下落着急吧。

「好，就这么说定了！」齐娃感动地拍胸脯保证。「在找到你妹之前，我一定会倾尽全力来帮你！」

齐娃却不知道，自己这股傻呼呼的热忱为她带来多大麻烦。

「元宁见过王爷、福晋，恭贺府上喜获麟儿。愿府上世代绵延，富贵长存。」

「宁宁真是太客气了，就快嫁到咱们家做媳妇儿，还见外什么呢？」座上才当祖母的硕福晋艳光四射地淡笑。

齐娃僵着甩帕曲膝的势子，看傻了眼。哇……这就是元宁未来的婆婆？若照四贝勒先前交代的，她应该五十多岁了，看来却像三十出头的美女。富贵人家果真和市井小民的命不一样，连笑容都闪着金光，温柔却气势逼人。

「宁宁？」

「这是给府上小王爷的满月贺礼，请笑纳。」四贝勒悠悠然地朝屋外微展长手，立即转移了众人的注意力。

小顺子早已机伶地叫一长列的贺礼人马鱼贯进入，展示各色精品，顺便趁众人目不暇给之际，快手将跪到呆掉的齐娃拉起，也狠捏她手臂一记以示警惕。

齐娃痛得两眼一泡泪，叫都不敢叫，只能拚命皱鼻子挤眼睛。

坐在厅堂另一侧的贵客中，最年少秀美的男子忍俊不禁，连忙低头轻咳。

那是谁啊？看起来跟她差不多大，挺眼熟的。这就怪了，她在这儿根本就是个陌生人，怎会觉得人眼熟咧？

呀啊——齐娃差点尖叫出声。好痛，小顺子又在捏她手臂了！

「眼睛！」他轻斥。

「喔……」她苦着小脸垂下眼。

没办法，听说元宁格格气质清冷，尤以垂眸沉思的优雅姿势着称，齐娃就只得天天练习半开眼的功力，整日一副睡眠不足状，严禁自己骨碌碌的晶灿大眼灵活乱转。

「宁宁就跟他一起去沁举亭坐坐吧。」

「啊？」齐娃傻呼呼地抬眼回应硕福晋的轻吟，脚板立刻遭小顺子狠跺一记。

「今儿个我女儿也回娘家来探望小侄儿，顺道和『弈茗诗社』的朋友们小聚，你们姊妹淘们好好儿聊去吧，不必陪在这儿和咱们老人家耗。」

「可……我……」她连这种场面都应付得一塌糊涂，哪能再面对元宁的熟朋熟友！

「我想我……」