吴三春急忙下跪。

「下月便是太后六十大寿，凤冠之上的顶珠不慎遗失。你这里从前纳上的珠子都不堪用。咱家奉旨前来，限你半月之内献上珠子，至少需得一寸尺径勘配凤冠。你可听清楚了？」

吴三春一惊，「陆总管，上季的贡珠不是刚缴过？下季尚未到期，怎的又来催缴？」

陆终勃然大怒，喝道：「大胆！方才的话，你没听清？太后凤冠遗失了一颗大顶珠。咱家过来，为的就是这事。你这般质问，是何用心？莫非是想让太后过不成大寿？」

吴三春心怦怦跳得厉害，因了体胖，后背已经出了汗，衣服紧紧贴住。

他长久在此，自然知道采珠不易。有时运道不好，捞数十个蚌才得一个珠蚌，且内里珍珠的大小形状，全凭运气。他记得太后的这顶凤冠镶珠一百二十颗。原来用作顶珠的那颗大珠，还是许多年前偶然发现的。当时下面寨里少了一个下水的少年，后经多日寻找打捞，最后才在平常极少去的银龙湾深水处发现了他。原是是他潜水时，一只脚被一只大蚌夹住了溺水而死。后想尽办法将他与大蚌一道弄上岸，砸烂蚌壳后，才发现了那颗闪闪发亮的巨珠，当即上贡，太后欣喜不已，特意将此珠与别珠一道，镶成了一顶凤冠。

这样的机会，怎么可能时时都有。如今陆终一开口就要至少一寸直径的珍珠，而且还要半个月内交上，以吴三春看来，完全是外行人在漫天开口。莫不是他们大约以为水下到处都是自家种的蚌，一捞一个准？

吴三春心中腹诽，只事情既然临到头了，他是无论如何也不敢推脱的，只能逼迫下面的珠民全力去捞了，只盼自己运气够好，能再过这一关。

吴三春不再多说，急忙应下。陆终那张终年不见笑的焦黑脸膛上才终於露出丝笑，道：「那就有劳直使了。咱家在此等你好消息便是。」

吴三春一凛，干笑着点头。一边安排远道而来的陆终与卫自行在公馆里下榻，设宴招待，一边着人去叫谢原。

谢原已听得京中有大太监在本省七政衙门千户的随同下到达白龙城的消息，知道吴三春必定会找来。等见到人，听了所为何事，微微皱眉，道：「半月之内要捕一颗这样大小的珠子，岂非强人所难？」

吴三春恨恨道：「我何尝不知！背后必定是陆终这厮在撺掇。好歹毒的心肠。若是办成，是他的功劳。若办不成，责难於我。我晓得他早想把我这位置弄来给他的人坐。上回被我侥幸过关了，这回若不成，往我头上扣一顶为太后办事不尽心的罪名，恐怕我是再难翻身了！」

「他们都听你的，此事就交托给你，你立刻替我安排下去，叫下面十寨的人明日起悉数下海，无论如何要捞一颗大珠上来！我还要去陪宴！」

吴三春说完，匆匆而去。

谢原望向华灯闪烁的宴堂方向，目光闪烁，握住刀柄的手微微一紧。

吴三春回了筵席坐下，连连告罪道：「让贵客久等，咱家自罚一杯。」说罢举起酒杯，咕嘟咕嘟一口干尽。

陆终唇角挂了丝冷笑，一语不发。卫自行却是端起面前酒盏，敬了他一杯。

吴三春从前也听说过本省七政衙门卫千户的一些事，只是今日才见到他面。见他席间谈笑风声，并无想像中阴狠模样，对他印象不错，便又回了一杯。

卫自行放下酒盏，指尖轻啄桌面，目光扫过下首陪宴之人，面上带了丝笑，问道：「吴大人，下官初踏此地，便听说这里有个名为谢原的巡检，攘外安内，极是干练，为何今日席间见不到他？」

吴三春一怔，随即呵呵笑道：「他不过是个九品武官，如何能与二位大人并座？卫大人若真要见，咱家明日带他前来拜见便是。」

卫自行略微摇头，哂笑不语。

吴三春虽觉这个卫千户问及谢原有点奇怪，却也没多想。与他应酬之余，不住看向坐於上首、唇边挂着冷笑的陆终，心里恨不得将他万箭穿心才好。三人各怀鬼胎，席终而散。