齐敬之却是意犹未尽，当下话锋一转，好奇问道:“刘兄待我着实不错，很有几分栽培之意，不知在刘兄的心田里，小弟是树、是花还是草?”

闻言，刘牧之打量顺杆爬的少年两眼，忽地嗤笑一声:“不过肥料耳！”

齐敬之丝毫不恼，脸上反倒生出明悟，连连点头道:“这肥田之物确实顶顶重要，刘兄以权柄为犁、郡县为田、心骨为种、英才为肥，此等胸怀堪称宏阔。”

这一次，少年连自己也夸上了。

刘牧之却是浑身一震，不可思议地看了少年一眼，随即转身低头，盯着花圃里的那株红色残花，就这么陷入了沉思。

齐敬之与这位年轻功曹近在咫尺，能够清晰地感受到对方的变化。

只见刘牧之原本平和纯净的气息之中，忽然多了某种活泼昂扬之意，彷佛狂风卷水，在平静的湖面掀起波涛。

下一刻，那朵残花骤然凋谢，化为一点赤色光华飞腾而上，旋即被刘牧之一口吞下。

撷英咀华，不外如是！

齐敬之耳闻目见这等修行奇景，更觉此行不虚。

刘牧之回过神来，转身朝齐敬之深深施了一礼。

这也是他第一次向齐敬之行礼。

少年不闪不避、坦然受了，而后真诚赞叹道:“刘兄境界高深，小弟远远不及。”

刘牧之摆了摆手:“我迈入第二境已有数年，却困在餐霞这一步上久无寸进，实在无颜谈及境界二字。方才刘某被齐兄弟一语点醒，回想近些年的所作所为，才知早与心骨有了偏离。”

说着，年轻功曹面露坚毅之色:“好在亡羊补牢、未为晚也！今后刘某会转去郡县为官，专心治理地方民政。”

齐敬之闻言一怔:“我在修行一道上见识浅薄，不过是随口妄言几句，刘兄莫要放在心上。”

刘牧之摇摇头:“其实早有师长劝我去郡县沉淀几年，我却自负天资，始终觉得不甘心，也拉不下这个脸，生怕被同辈耻笑。”

“毕竟但凡有些根底的门庭，子弟们都削尖了脑袋往镇魔院里挤，只有那些实在不适合修行的才会屈就仕途，从此沦为旁系……”

年轻功曹盯着齐敬之，目光之中感谢与赞许交缠:“因为这点执念，我其实已入歧途，如今就连齐兄弟都看出来了，我若再不幡然醒悟、改弦易辙，岂不是愚不可及?”

齐敬之不由愕然无语，腹诽道:“什么叫连我都看出来了，我这是被高看了还是被低看了?”

末了，刘牧之还不忘安慰道:“齐兄弟莫要担心，我家中长辈最是通达明理，若是知晓了此事，不但不会迁怒，反而要谢你呢！”

齐敬之闻言更是啼笑皆非，他一个山野小子哪里知道高姓名门的想法，家中子弟在郡县为官都算低就，竟会被同辈耻笑，这让那些无缘修行、只有寒窗苦读一条路可走的读书人情何以堪?