满堂看客先是一愣，紧接着便又一次轰然大笑，其中更有人高声喝彩:「书生赠以玉佩，獭女回以裙裾，当真是一场佳话！掌柜的，今日之事可够格写进县志里吗?」

「哈哈，这位仁兄何其老实，可莫要别人怎么说你就怎么信了！那獭女赠书生贴身的香衣，咱们如今都瞧见了，自是不假！可这书生有没有送人家玉佩可就不好说了！说不得是穷怕了，豁去脸面不要，要拿这把水草讹人家客栈的钱呢！」

这话一出，满堂看客又是欢笑鼓噪，愈发沸反盈天起来。

客栈掌柜脸上的笑意无论如何也掩饰不住，却只是朝四方拱了拱手，什么话也没说。

年轻书生见状，不由得羞愤欲死，忽地将手里的水草朝脚下一掷，接着就以袖掩面，躲回房中去了。

见没了热闹可看，楼

上楼下的看客也就渐渐散去，各忙各的营生，各奔各的前程。

齐敬之回身关好房门，拎着枣囊走下楼梯，站到了柜台前。

原本已经低头看帐的掌柜抬眼一看，当即恭声问道:「客官有什么吩咐?」

齐敬之才要说话，身后却有一人抢先开口，语气很是急切:「掌柜的，你方才说山水江湖之间多有水獭，这曲阿镇附近有湖?」

齐敬之对说话之人的声音颇为耳熟，回头一看，可不正是一身酒气、满脸倦容的韦应典。

见这位老兄瞪着满眼血丝，仿佛要将客栈掌柜吃了一般，齐敬之不由讶然问道:「韦兄，你这是?」

韦应典胡乱朝少年拱了拱手，视线却始终不离客栈掌柜，又问了一句:「这附近何处有湖?我祖籍便是均州洵阳郡，虽不是郧乡县，但亦在洵江之畔，两处水路相隔不到二百里，怎么从未听说这附近有什么湖！」

闻言，客栈掌柜脸上露出恍然之色，虽不知缘何韦应典对这事如此关注，却还是点头应道:「客官有所不知，曲阿镇原本确实是没有湖的，不过就在五年前，前任郡守老爷大兴水利，看上了本镇东南五里、紧邻着洵江的那片环山抱洼之地。」

他说着便伸手朝客栈东窗外一指，恰能瞧见东南方向影影绰绰的一片山影。

那片山峦，其实齐敬之与韦应典在船头吹风时也曾远远见过。

就听客栈掌柜继续说道:「郡守老爷亲自察看地势之后，下令动用附近三县人力，耗时三年多，在那处洼地掘土，并筑堤四十里，引洵江之水灌之，生生造出一座方圆几十里的大湖来，用以调蓄山洪、灌溉和济运。」

「因为这座湖位於曲阿镇侧后，便被郡守老爷命名为曲阿后湖了。此湖才造成不久，客官想必是离乡多年，没听说过倒也寻常。」

这位客栈掌柜不愧是能在商旅聚集往来之地成为行业翘楚的人物，言谈间竟是颇有见识，也极富条理，几句话就将曲阿后湖的来历讲得清清楚楚。

说到最后，他还朝先前那年轻书生所在的房间瞟了一眼，笑吟吟地道:「说起来，自从有了曲阿后湖，镇里有关獭女招夫的传闻就渐渐少了，反倒是那片湖上常有独自撑舟的艳丽女子出没，引诱壮年男子於舟中媾和，连带着十里八乡的轻浮浪子也上赶着往那边儿跑，镇上的腌臢事都因此少了许多。」

听到这里，韦应典脸上的急切之色稍缓，不知为何竟而有点儿愣神，片刻后才轻轻点头道:「我乡中亲友来信，确实提过郡里这些年多兴水利，县衙亦曾征调民夫筑堤修坝，想不到郧乡县这边竟有如此规模。」

他顿了顿，冲疑问道:「敢问掌柜的，紧邻着曲阿后湖堤岸处有没有这样一所宅院，院里种着两颗极高大的枣树，树冠不但将整个院落遮盖，更伸到了湖上，树上结出的枣子大如核桃，个个深红饱满，远远看去仿佛满树红云似的?」

韦应典一口气说完，看向掌柜的目光里既有迷惑不解，也有掩饰不住的期待。

闻听此言，掌柜忽又露出先前打量书生时的那种古怪目光，一脸的惊奇和欲言又止。.z.br>

被对方这么盯着，韦应典明显有些吃不住劲，当即咳嗽一声，拿出了返乡京官的气派，肃容沉声问道:「有还是没有?」

客栈掌柜眼光毒辣，几乎是立刻就摆正了自己的位置，本就有些驼的脊背又矮了一分:「有！客官所说的宅院，因那两棵枣树之故，也算是远近闻名。」

韦应典瞳孔一缩，险些就此破功，声调都随之高了几分:「那座宅院在何处?里头住着何人?

「就在曲阿后湖西南角的湖堤旁，院中只住着一个老妪，因她家树上结的枣子极好，非但鲜甜香美，

更奇者便是天生带着一股曲阿黄酒的酒香，吃过的人皆是赞不绝口，久而久之大伙儿就都叫她枣妪了。」

「酒香?枣妪?」韦应典神色变幻，竟叫人分辨不出是喜是悲。

齐敬之听到这里，忍不住低头瞧了一眼手里的枣囊，心里隐隐觉察出一丝不对。

他伸手将韦应典拉到一旁，低声问道:「韦兄，你连曲阿后湖都不晓得，又是如何知道那座种着枣树的宅院的?」

韦应典原本还有些支吾，忽然看见齐敬之手里敞着口的枣囊，立时瞪大了眼睛。

他劈手抢了一枚就往嘴里塞，只嚼了两口，甚至来不及下咽就愕然问道:「齐老弟，你这枣子是哪里来的?」

齐敬之摇了摇头:「还请韦兄先回答在下方才之问！」

韦应典定定地看了他一眼，似乎终於想起了眼前少年的不凡之处。

他不再犹豫，左右看了看， 拉着齐敬之去了客栈大堂的无人角落，斟酌了一下词句便正色说道:「这事说来有些荒唐，昨夜愚兄酒后入梦，竟见到一个老妪在院中两棵大枣树下焚香设祭，祭品正是这种带着酒香的枣子！」

「嗯?」

齐敬之闻言顿觉讶异:「韦兄竟能梦见未曾踏足之地、不曾相识之人，此事堪称神异。只不过这荒唐二字又是从何说起?」

听到这个问题，韦应典嘴角就是一抽，当即把嗓音压到了最低:「愚兄一梦醒来，满嘴酒臭也就罢了，唇齿间竟然还有枣香！我问过跟随的小厮了，昨夜你我下酒之物里绝无此物！如此一来，说不得那老妪夜里设祭，前去享受祭品的便是愚兄！」

「我在礼部供职多年，无论是邪神Yin祀还是祭礼逾制，都听过见过不少，不想一夜之间我自己竟莫名其妙地成了受祭之灵！」

说到此处，这位原大齐礼部郎中伸手摩挲着自己的脸颊，语气变得缥缈莫测起来:「齐老弟，你说愚兄是不是已经死了?又或者……成神了?」

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