朱三家在洞窟之中，听沙夫人讲述往事之时，听见她与慕容丹砚姐妹相称，便已知道慕容丹砚是女儿身。只不过他性子粗豪，不拘小节。最初看到慕容丹砚做男子打扮，便将她视为青年男子，称之为“小哥”。其后虽然已经知道她是女孩子，这称呼却懒得去改。听慕容丹砚如此一说，他嘿嘿一笑，道:“是我老朱疏忽了，姑娘休怪咱粗鲁。”

三人在山洞中摸索着前进，其间又经过了三处朱三家手下设伏的石室，石洞中的风越来越大，想来距离山顶已然不远。却听朱三家说道:“燕王起兵之后，沙家和朱家两位先祖重新回到燕王护卫亲军中当差，与建文帝派来围剿北平的大军前后十余场大战，立下不少功劳。其后燕军南下，直取南京，两位先祖一直在燕王鞍前马后效力，直到攻入南京城，抢占皇宫，两位先祖都是冲锋在前。待得大局已定，沙家先祖以军功获封千户，并授爵位。我朱家先祖虽未获得爵位，却也被封为千户。

“燕王夺得帝位，便是咱们大明朝第二位皇帝，庙号成祖。沙家先祖从燕王府护卫亲军千户摇身一变成为御林军军官，统带兵马拱卫皇城，而我朱家先祖则在兵部武选司做官。自此之后，两人便再未见面。直到成祖皇帝迁都北平之后，沙家先祖身体多病，平日里都在府中养病。我家先祖知道这消息之后，便时常去探望，两家这才又恢复了交往。

“其时沙家先祖重病缠身，每日以床榻为伴，我家先祖常去陪他说话。他知道沙家先祖一直想致仕回乡，只不过折子送了上去，皇帝却总是不批。直到十多年后，有一日我家先祖正在府中与清客聊天，忽听下人来报，说是沙家派了大公子到府，请朱家老爷去沙府有要事相商。

“当时我家先祖一颗心提到了嗓子眼，还以为沙家先祖重病而亡，待到了大堂之后，见沙家大公子并未身着孝服，这才略略放心。那沙家大公子见了先祖之后，先是跪倒施礼，然后满脸堆欢，对先祖说道，皇帝已批准沙家先祖致仕，阖府上下庆幸不已，数日之后便要回乡，是以特意来请先祖过府话别。

“先祖知道沙家先祖长年征战，身上旧伤无数，饱受重病折磨。另外他也看出沙家先祖生怕步了太祖时那些武将的后尘，落一个身死族灭的下场，是以打定了‘狡兔死、走狗烹、飞鸟尽、良弓藏’的主意。这才多次上折子乞求告老还乡。只不过上了多次折子，朝廷一直不批。这次皇帝恩准他致仕，自然是心愿得偿，我家先祖也为他高兴。

“先祖跟随沙家大公子到了沙府，便被带到后院沙家先祖的居室之中。待其他人退出之后，原本躺在床榻上的沙家先祖突然坐了起来，倒把我家先祖吓了一跳。沙家先祖压低了声音道，还记得虎头岩么?我家先祖颤声说道，自然记得。沙家先祖叹了一口气，对我家先祖说道，原本以为皇帝恩准自己致仕回乡，此生心愿得偿，只是想不到又接到皇帝一道密旨，是由东厂太监带来的口谕，要他不得返回河南老家，而是到虎头岩隐居，看守虎头岩下的洞窟。

“先祖听了他如此一说，登时吓得全身颤抖。原来事情虽然已经过了十多年，皇帝一直记得此事。沙家先祖苦笑道:‘原本以为离开京城之后，便是海阔凭鱼跃，天高任鸟飞，却不料离开京城沙府这处有围墙的天牢，又被禁锢於虎头岩之上，只怕子孙后代，也受我拖累。’我家先祖听他说得忧伤， 想要安慰却又不知道如何措辞才好，只得默然不语。沙家先祖道:‘咱们在塞外杀了同袍兄弟逃出战场之时，下场早已注定。兄弟，这次去虎头岩的不只我一个。皇帝在口谕中说了，要朱老弟全家也迁往虎头岩，在李家屯已为你们朱家买了数百亩良田，算作是沙家的庄子，由朱家人做庄头。每年仍按故例按时更换洞窟中的粮食，以备将来有事之时，皇家后代能够以虎头岩下的洞库为军械粮草的补给之处，以图东山再起。’

“我家先祖听了此事，一颗心登时沉了下去。他知道成祖皇帝得位不正，是以最好猜忌。他生怕有人效仿他一般造反逼宫，便提前规划好了后路。沙、朱两家去了虎头岩，无异於成为两个监狱的牢头，连子孙后代都得居住在那个鸟不拉屎的地方，世代为皇家看守山腹中的巨大洞窟。只不过皇帝既然已经下旨，若是不去只怕会落个满门抄斩的下场。他叹了一口气，对沙家先祖说道:‘罢了罢了，当日你我杀死数十名护军同僚，又将虎头岩下洞窟内的六百多名工匠尽数杀死，虽说为情势所逼，毕竟是作了孽。皇帝要咱们去守着虎头岩，这是上天的报应，算是让咱们赎罪罢！’”

朱三家说到这里，长出了一口气，道:“我们朱家确实造了孽，有此报应，确也无话可说。只盼这罪孽尽早洗清，还朱氏子孙后代一个公道。”

(本章完)

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