漠北大战之后,朱元璋知道眼下想要将蒙元彻底消灭,乃是不可能的事情,这才改攻为守,不再想着对蒙元的残兵败将穷追猛打。后来朱元璋与众臣谈论天下名将之时,曾经询问诸将,何人可以称得上是天下奇男子。有人说大将军徐达统领大军南征北战,立下赫赫战功,可以称得上是天下奇男子。有人说大将常遇春勇猛无敌,统领十万大军纵横天下,生平未逢一败,当为天下奇男子。朱元璋听了之后连连摇头,口中说道,昔日朕於应天府筹划北征蒙元之时,刘基先生曾经提醒过朕,说是王保保骁勇善战,极富智计,绝对不可轻敌。朕知道王保保的厉害,是以提醒诸将遇到王保保之时千万小心,不可有丝毫马虎托大。可是诸将还是小觑了此人,最后大军在漠北被王保保击败。徐达智计过人,常遇春勇猛无敌,二人联手,天下几乎无人可敌。朕能将二将收於帐下,却不能折服王保保,此人当得起天下奇男子之名。
朱元璋生平所遇的第二个大敌,便是称雄东南的张士诚。朱元璋曾经与张士诚结为盟友,互通声气,最后却翻脸成仇,大打出手。张士诚兵败被俘,死在乱棍之下,着实令人叹惜。而最让朱元璋惊恐不安、甚至险些让朱元璋万劫不复的却是他生平所遇的第三个大敌,此人便是自立为大汉皇帝的陈友谅。陈友谅出身贫苦渔家,不知道经历了多少磨难,最后手握数十万大军,自称大汉皇帝,实乃一代枭雄,而九姓人家之所以遭遇悲惨,与陈友谅有着极大的干系。
当年朱元璋与张士诚和陈友谅翻脸成仇,以势力强弱而论,朱元璋居於最末,又处於张士诚和陈友谅两大强敌的夹击之中,情势最为不利。而陈友谅占据长江上游,占了地势之利,手握雄兵五六十万,有进取江南之心。张士诚则兵精粮足,又占据了富庶的江浙两省,以钱财而论,朱元璋和陈友谅都远不及他。
张士诚和陈友谅与朱元璋翻脸之时,朱元璋帐下诸将都以为陈友谅的地盘与应天府远隔千里,轻易不会来攻,而张士诚近在咫尺,对应天府威胁最大,须得先击破张士诚,再回师对付陈友谅。朱元璋却以为张士诚虽然兵精粮足,但是此人胸无大志,小富即安,只图占据江浙两省享福,压根没有进取天下之心。而陈友谅是一代枭雄,有吞并天下的野心,时时想着率领数十万大军沿着长江南下,一举攻占江南,再与蒙元争夺天下。若是全力对付张士诚,陈友谅必定趁机东征,到时腹背受敌,非得大败亏输不可。若是西征陈友谅,张士诚只图自保,自以为可以作壁上观,坐山观虎斗,坐收渔翁之利,绝对不会出兵偷袭应天府。
诸将听朱元璋说完之后,许多人心中不以为然。朱元璋知道众将心中不服气,危急之时无暇解释,只能干纲独断,亲自率领二十万大军西征,与陈友谅在鄱阳湖大战。虽然朱元璋帐下猛将如云,奈何陈友谅麾下有六十万大军,骁勇善战的大将却也不比朱元璋帐下诸将差多少。两军甫一交锋,陈友谅的水军仗着人多势众,又有许多巨大的战船,立时占了上风。眼看着朱元璋的兵马情势不利,陈友谅以为自己稳操胜券,志得意满之下,竟然驱动座船逼近两军交锋的水面,还不时将船舱的木窗打开,探出脑袋四处张望。
也是陈友谅活该丧命,他的座船远比其它战船高大,船上又遍插黄旗,出现在战场之时,立时被朱元璋手下的兵将发现。这些将士猜到这只大船必定是敌人大将的座船,甚至是敌军主将陈友谅乘坐的战船,是以打定了射人先射马,擒贼先擒王的主意,眼看着陈友谅的座船逼近,这些将士不只没有害怕,反倒纷纷驾着小船向陈友谅的座船冲杀过去。陈友谅手下的将士拚命阻拦,死战不退,双方缠斗在了一处,喊杀声惊天动地。陈友谅坐在船舱之中,听到外面杀声震天,以为手下将士已经打败了朱元璋的水军,便即从木窗中探出脑袋查看战况,冷不防一支冷箭射了过来,正中陈友谅的额头。陈友谅惨叫了一声,立时倒在了地上,他手下的将士看到主公中箭,登时大乱,哪里还有心思与敌军厮杀,纷纷四散奔逃,朱元璋的水军趁机掩杀,将陈友谅的水军打得几乎全军覆没。
陈友谅的水军覆亡之后,陆上的兵马不战自乱,大半溃散,剩下的残兵败将拚命逃走,一直退回到陈友谅的老巢。朱元璋率领大军随后追杀,直捣陈友谅的老巢,最后逼迫陈友谅的儿子投降。虽说朱元璋灭掉了陈友谅,不过每当想起这场大战,他都是心惊胆颤,以为自己能够打败陈友谅,并非是因为手下的将士胜过陈友谅的兵马,实乃上天垂怜,帮助自己大获全胜。想起鄱阳湖大战的艰险时刻,朱元璋对陈友谅更加恨之如骨, 对侥幸未死的陈友谅手下的将士极为忌惮,恨不能将这些人杀得干干净净。只不过大明初立,那些侥幸未死的敌军将士也大多归顺了大明,若是胡乱杀人,只怕激起民变,大明有倾覆之危。朱元璋思虑再三,这才没有对陈友谅的部众下手。