“怎么了?”

“今年是至正八年，按干支算是丁亥年，十二年前，也就是洞庭闹棒胡那年，是至元元年，乙亥年，再往前十二年，也就是无名喇嘛被害死那年，是至治三年，癸亥年，你有没有发现，洞庭湖上每一次起雾，都是亥年。”

“等一下，那么这么说……石柱上写的年份也是至元元年，那这些日子，岂不是亥年亥日?”

道人点点头:“如果我没猜错，有人根据铜牌上那些意义不明符号，计算出了一组相互对应的日期与地点，之后，可能是为了方便记忆，他随手把计算的结果写在了身边的石柱上……这些日期地点一定有什么很重要的意义，可惜……我想不出。”

猫三忽然又叹了口气:“你还记不记得你跟我讲过的，本朝太祖在沙漠深处误闯恒苦城的故事?”

“记得一点。”周问鹤强压住内心的尴尬，其实他是听了猫三的复述后，前两天又从书稿了找到了相关的内容重温了一遍，如今猫三旧事重提，他只盼临时抱的佛脚莫要露出破绽来。

“你的记性真是越来越不好了。”不知是不是错觉，道人觉得猫三说这句话时，语气明显冷淡了许多。停顿了一下，她又道:“太祖在城里看到了石碑上的建城时间……”

“始建於至正八年，完工於至正八年。”道人喃喃说，“太祖的子嗣们一定是彻底忘记了这个故事，才会在八年前，阴差阳错地选了这两个字作为当今年号。”

“你认为，这是个巧合?”猫三问。

“要不然还能是什么?”

“你有听说一座城，当年开建，当年就完工的吗，更何况，它一尘不染，空无一人又怎么解释。”

“最好的解释就是太祖年事已高了，他当时根本不知道自己在说什么。”讲到这里，周问鹤微微皱起眉头，他自己也知道这根本解释不了石碑上至正八年四个字。他脑海里忽然浮现出了一个古怪的的画面，就在此刻，那片寻常进不去的沙漠深处，一座城池正无声地被建造起来。他知道是什么灌输给了他这种不切实际的念头，正是杨霜的书稿，那里面旁征博引了一大批来路可疑的材料，试图把恒苦城跟一些虚无缥缈的传闻扯上关系。他认为，是荒佛的信徒建立了那座城池，那些人已经很久没有听到主人的福音了，不知出於什么想法，他们在沙漠中为自己修筑了这么一座监狱。书稿的这一段附上了几行笺注，那是一首花剌子模当地的诗歌，以及杨霜对此的翻译:一天内破土，一天内建成，一天内倒塌。而在翻译的最后， 杨霜写下了一句让人摸不着头到的话:我以为对他们而言，时间是反常的，也许，正好相反。

说话间，两人已经到了客栈，掌柜抬着一张风干的老脸，得意洋洋站在店门口:“两位要吃点什么呀，小店特备了羊血羹和汤饼，想要变换口味的话，你们可以选择汤的多寡……”

第二天，毫无预兆地，太阳竟然出来了，早晨的阳光洒在泥泞的镇中小道上，这肮脏地界竟也让人有了些许洗刷干净的错觉。猫三早早就拍开了道人的门，向他赌咒发誓自己已经完完全全好了，然后不等道人反对，便自顾自跑去楼下结帐。

麸子李离开的时候，把那艘居功至伟的木船留给了他们。几个船工也都没走，这两天全凭麸子李留下的银两在当地闲散着，道人振臂一呼，便纷纷回船上报道。

於是，周问鹤与猫三当即决定顺江而下前往洞庭。临走前，道人最后看了一眼这个镇子，这里实在没什么值得留恋的东西，而他也确实再也没有回到过这个地方。

剧情修正:

第七章第十六节【茶与画与宵禁】

【“……时间太紧促了，我们兄弟两个不得不昼夜行船，结果，两人都生了疫病，我病得还比较重一点，没想到，最后我活了下来，我周大哥，铁打一样的身板……却……”】改为【……时间太紧促了，我们兄弟两个不得不昼夜行船，结果，周大哥积劳成疾，一天晚上出外巡视时，翻出船舷落海而死】为了跟后面的故事衔接上，帮周子旺换一种死法，你们懂的，一般落海不是死不成就是有阴谋。