只是，在同行眼里，这些空穴来风，却足够发酵成各种恶毒的揣测，当各种传言像风暴一样席卷北瓦的时候，风暴的中心却依旧风平浪静地继续着每日的演出。“牡丹棚”班子里的人从来不会对外讲解他们的剧目，除非花钱进入那神秘的彩缎大棚内部，否则，没人知道里面演了些什么。而那些花钱进去的人，出来后却只剩下了对表演的夸奖，当别人问他们究竟看了些什么，他们却只是神秘地怂恿提问者自己进去看一看，他们说在里面看到的，绝对超乎了任何外面人的想象。

对“牡丹棚”心怀怨恨的人最终把主意打到了帐房先生身上，那个孤老头子古怪而又狡黠，从来不愿多说一句。但是两瓶酒下肚后，他的表达欲望开始肆无忌惮地膨胀。可惜，定下这条计策的人们其实并没有获得什么有用的情报，因为帐房说的话颠三倒四，而且荒诞不经。他时而提及幕帘后人不能见的“大菩萨”，时而说演出之前所有人都要朝空空如也的台上跪拜。他还说，这个班子曾经凭空多出过一个演员，所有的人似乎都把她当作旧相识。唯独帐房自己怎么都记不起班里什么时候进来过这么一个人。

这场可笑的谈话最后以帐房先生不省人事而结束，几天后那孤老头子就在汴河中结束了凄凉的一生。只要看过他喝酒的样子，所有的人都不会对他酒后失足抱有什么怀疑。这件事就这么过去了，而“牡丹棚”则迎来了它辉煌中最后的一年。

九个月之后的冬至，北瓦发生了一次原因不明的大火，几乎所有的勾栏都受到波及，连带卖果品点心的小贩亦有损失。火灾中心的“牡丹棚”，则全部付之一炬，除了舞台后那半片青砖墙外，什么都没剩下。惨案现场留下了三十多具半烧化的屍体，“牡丹棚”的成员悉数罹难。现场还有一具屍体，经辨认是与“牡丹棚”有宿怨的另一家勾栏班主，大火是不是出自他之手，已经无从得知。

“牡丹棚”最后留给汴梁的，就只有那一小片矗立在灰烬之中的青砖残壁。它的前方，原本就是舞台，它就站在班内伶人日常跪拜的方向。早先悬挂其上的一大块彩绸已经灰飞烟灭，露出了青砖上那本来被遮住的图案。

“被火烧得黑一块灰一块的墙面上，画着一颗大眼睛，当时已经斑驳难辨了。开封府尹看到眼睛之后似乎受了极大的震动，他连发了几夜恶梦，最后差人将残墙推倒，青砖被一块一块地小心收起，装进袋子秘密地埋到了汴梁各处，另有一些被虔诚地请入庵观，常年接受供奉。另外，府尹大人还请来僧道，在废墟做了四十九天法事，主持法事的高僧静课将随身携带多年的念珠埋入瓦砾之下， 从那一刻起，他开始了一次直到生命终点的闭口修行。静课在第三年入春之前染上风寒，不治而亡，而北瓦，虽然修缮一新再次开张，却因为层出不穷的闹鬼流言，最终走向没落……”

“对了，”剑九讲到这里，又补充了一句，“据说，那家班主与我本家，也姓史。”

“我还以为你姓剑。”道人装出一副吃惊模样。

剑九听了道人的揶揄又好气又好笑:“哪有姓剑的?我大号叫史太平。”想了想，他又说:“你别看我现在起了个武夫名字叫剑九，我也是读过几年书的人。”

显然，他对道人刚才的玩笑有些不满，也许剑九这样的武人碰上杨霜这样的书生，总会忍不住要逞一下能，他接下去强行把话题转为他弥足珍贵的求学经历:“念书时候，我最喜欢的就是李白那首《赠汪伦》，我现在还背得出。”然后他就真的背了起来:“李白乘舟将欲行，忽闻岸上踏歌声。桃花潭水深千尺，不及汪伦送我情。”背完之后他还意犹未尽咂咂嘴，一脸陶醉的样子。

周问鹤在身后看着他，等到背完，没好气地奉上一句:“李白是被汪伦用桃花美酒匡到泾县桃花潭的，到了那里发现既无桃花也少美酒，但是难却汪伦盛情，只得挥毫写下了这首应酬之作。”

剑九正酝酿着一肚子儒雅，被生生泼了一盆冷水，当然很不高兴，他没好气地白了周问鹤一眼:“你又怎么知道?”

道人不愿与他争执，急忙赔上笑脸，只用很低的声音自己咕哝了一句:“他亲口跟我说的。”