体呈圆柱状或稍纵扁；体侧隆脊明显；头扁平而宽广；吻短；侧位；鳃裂特大，具独特之过滤构造，含横断每一鳃裂之薄板，另鳃弧上具许多角质滤耙，分成许多小枝，交叉成海绵状之滤器。口裂极大，前位，横向；口角具唇褶；无口鼻间沟。

鲸鲨可能是牙齿数量最多的鲨鱼，它的口腔就像一个巨大的过滤器，它的口腔里有几千颗细小的、钩状的牙齿，每一颗大约长2～3毫米，排成11～12排，排列在上下颌。

这些牙齿至少一年更换两次。那么倘若鲸鲨的寿命和人类相等的话，它真的称得上是牙齿最多的动物了，但是，它是否确实使用了这么多的牙齿至今还是个谜。

鲨鱼的牙齿有规律地松散地嵌在肌肉窍维里，这种肌肉窍维相当於牙床。新老更替的过程中，老的牙齿会不断流血被新的牙齿取代。

鲸鲨上下颌骨各自长有多达300颗的同型齿 ，细小的牙齿只有一个小齿尖。

现存的鲸鲨牙齿化石於南卡罗莱纳州渐新世地层，兰西国及北卡罗莱纳州中新世地层，马里兰州及维吉尼亚的中新世至上新世地层都有牙齿化石发现。

purdyal於2001年於pungoriver沉积层也发现了鲸鲨相似种牙齿化石 ，化石是属於中新世时期。牙齿化石非常细小，仅只有6毫米高 ， 牙齿侧部下方结实 ，上部的齿冠则显得苗条。

齿冠舌面和牙根基部垂直，齿尖平滑及长有锯边，齿尖且向后下方延伸。牙根是二裂的，拉长的牙根侧部压缩，有明显的营养孔。牙根上部有明显的珐琅质覆盖，这鲸鲨相似种ypus牙齿化石基本和现存的鲸鲨牙齿化石没有多大的分别了。

很少海洋生物有鲸鲨般长寿，就算是雄霸中新世早期至上新世中期的巨齿鲨也没有鲸鲨般万寿无疆。

鲸鲨自渐新世以来便不断忍受大型鼠鲨类，其他掠食性的鲨类，抹香鲸类及后期兴起的黑鲸类长久威胁，也要面对像新须鲸类(cetotheres)及其他须鲸类的竞争，但是这些海怪大多已被时间抹灭，只有鲸鲨还巍峨独存。

鲸鲨第一背鳍远大於第二背鳍；胸鳍特大，为稍窄之镰刀状；臀鳍与第二背鳍同大。基底亦相对；尾鳍叉形，上尾叉几比下尾叉长2倍，由上叶及下叶之中部、后部组成，下尾叉则由下叶前部突出而成。体呈灰褐色至蓝褐色，体侧散布许多白色斑点及横纹，而这些斑纹排列呈棋盘状。

鲸鲨生活於暖温性大洋海区的中上层，性温和。不攻击人。鲸鲨的游动速度缓慢，常漂浮在水面上晒太阳。以浮游生物、甲壳类、软体动物及小鱼为食，食量不大。

科学家意识到。鲸鲨并不像人们以前认为的那样，是一种运动冲缓的动物，事实上它们会像从高空俯冲而下的鹰一样，迅速俯身向下。潜入深水里。

在菲佣国的donsal地区。是世界着名的鲸鲨观赏海域，每年3-5月，有大批野生鲸鲨出没，可乘坐当地的螃蟹船浮潜观赏。

另外，日本冲绳的美丽海水族馆人工养殖有三条成年鲸鲨，号称亚洲最大的水族箱。

鲸鲨以浮游生物、巨大的藻类、磷虾与小型的自游动物（例如小型乌贼与脊椎动物）为食。它们的牙齿不是扮演觅食的功用，事实上它的尺寸并不大。取而代之的是：鲸鲨吸进一口水，闭上嘴巴。然后从鳃来排出水。在嘴巴关闭与鳃盖打开之间的短暂期间，浮游生物就被排列在鳃与咽喉的皮质鳞突（dermal denticles）所困住。

这个类似过滤器般的器官是鳃耙的独特变异。可以阻止任何大於2至3公厘的物体通过，液体则会被排出，任何被鳃条之间的过滤器官所阻塞的物体会被鲸鲨吞下去。

鲸鲨曾被观察到“咳嗽”的行为，推测这是清理累积在鳃耙中的食物的方式。

鲸鲨聚集在贝里斯加勒比地区海域的礁石区，捕食巨大巴西笛鲷的鱼卵，这些卵会出现在5、6、7月的满月与弦月之间。

鲸鲨是种活跃的滤食生物，靠着嗅觉来攻击浮游生物或鱼类这些目标。鲸鲨在觅食时不需要向前游泳，它们经常被观察到上下摆动着来吸入海水与排出它来得到食物。

这与姥鲨完全相反，它们是温和的滤食者而且并不会吸入海水，它们靠着游泳迫使海水通过鳃，英伦国广播公司的自然纪录片《行星地球》曾拍摄到一只正在捕食小型鱼类的鲸鲨。

虽然鲸鲨拥有巨大的身躯，不过不会对人类造成重大的危害。它们经常被科学家用来教育社会大众，不是所有的鲨鱼都会“吃人”。

实际上，鲸鲨的个性是相当温和的，也会与潜水人员嬉戏。

有一项未经证实的报告指出，鲸鲨会保持静止，将身体倒反来让潜水人员清理腹部的寄生生物。

潜水人员可以与这种巨大的鱼类一同游泳而不会遭受任何危险，除了会被鲸鲨巨大的尾鳍无意间击中以外。

鲸鲨几乎没有天敌，人类捕捞是其数量减少的一个原因。鲸鲨在几个季节性聚集的地区是水产业的目标之一。

东南亚特别是宝岛海湾地区是鲸鲨主要捕捞区，捕捞上来的鲸鲨主要食用其肉质，有时也会将它的鳍割下以制作鱼翅。在其他地方虽然不是捕捞对象，但也会被误捕，是濒危物种。

菲佣国在1998年禁止了所有关於鲸鲨的商业猎捕、贩卖、输入与输出活动，阿三国则在2001年5月禁止，从2003年开始，宝岛将鲸鲨的捕捞数量限制在每年80尾。从2008年1月1日之后，则开始全面禁止这类商业活动。

世界自然保护联盟（iu）的受胁物种红色名录中，鲸鲨属於易危（uv）等级，已经踏入了受胁（threatened）的门槛，中文维基百科收录了的处於iu红色名录易危等级的物种还有猎豹、白马鸡、白唇鹿、川金丝猴、鸳鸯、小天鹅、大鸨等人们熟悉的物种，这些物种大多属於国家一级或二级保护动物，这说明，处於易危等级的鲸鲨的生存现状，也同样需要来自国家行政力量的保护，以避免该物种受胁状况的进一步恶化。

此外，根据华盛顿公约（cetis）网站的数据显示，鲸鲨属於公约附录ii所列物种，公约约定附录ii所列物种需要管制其国际贸易的交易情况以避免影响到其存续。

在国家林业局网站可以看到华盛顿公约的中文译本，其中并未规定缔约国有义务控制附录载列物种的国内贸易。

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