原标题:太平洋战争第七部之英帕尔战役(三十二)
客观地讲，柳田的建议并非毫无道理。战局发展到这一步，日军已完全丧失了利用印缅边境复杂地形、充分发挥自身轻步兵优势展开“鹎越”战术，快速渗透突袭对手的最佳时机。柳田转攻为收的建议不仅合理，也是日军当时所能作出的最佳选择。如果第三十三师团能够利用英军匆忙撤退的有利时机调转矛头，配合随后成立的第三十三军围剿英军空降部队，同时对节节败退的第十八师团实施增援，缅甸战局对日军来说尚可勉强维持下去。
接到柳田发来的电报，牟田口瞬间怒不可遏，拍案而起。他当即给柳田回了一封措辞严厉的电报，严令第三十三师团必须执行进攻英帕尔的命令，加快进军。为防止柳田消极怠工，牟田口命令藤原少佐再次返回第三十三师团，将前线战况随时电告军司令部。柳田清楚，此时如不前进就是抗命，只好下令各部“谨慎前进”，尽可能避免被英军包围。前方只要占领一个村庄，柳田便命令部队停下来休息，派出侦察队确认敌情，随后慢吞吞地向下一个目标迈进。占领之后再休息、再侦察、再迈进，循环往复。看上去柳田并未违抗牟田口的命令，但实际作法已经完全无视之。
就在柳田和牟田口电文往来的同时，英军已完全打通了迪登公路。当负责殿后的英军第六十三旅撤过曼尼普尔铁桥之后，工兵引爆了早已放好的炸药。随着一声惊天动地的巨响，铁桥轰隆隆坠入河中。科恩命令车队先到补给站集结，随后飞来的“飓风式”战斗机空投下急需的汽车备件，先前趴窝的众多汽车得以重新发动，英军的撤退速度大大加快。
军司令部要求“快速推进”，柳田却只是“统制渐进”，这种战法引起了参谋长田中大佐等参谋的强烈不满。脾气暴躁的田中和牟田口性格相像，一向对柳田的沉稳和缺乏决断心存不满。两人发生了多次激烈争吵。战役后期，牟田口索性跳过柳田直接向田中下达命令。面对藤原参谋的质问，柳田指出英军已经有所准备，他的部队缺乏足够弹药粮食，一味猛追简直就是发疯。藤原提出，此时第十五师团正从北方逼近英帕尔，第三十一师团也在向科希马快速挺近，“作为主攻部队的第三十三师团如果逡巡不前，势必让友军陷入万劫不复的危险境地”。参谋长田中支持藤原的意见，“我必须为已经发生的事情向军司令官道歉。但是作为参谋长，我什么事情也做不了。”
此时第三十三师团官兵已经疲惫不堪，部队几乎断粮。作间提出，先撤退到可以得到弹药粮食的法兰休整，之后再做定夺。柳田虽然态度消极，但也不会答应这样的要求。一直到3月29日、30日，日军的两个联队才勉强出发进行追击，作间一直没能等来他急需的大米。
日军行动冲缓，给英军撤退带来了绝佳机会。3月30日，快速撤退的英印第十七师与南下接应的第三十七旅、第四十九旅顺利汇合，这两个旅暂时归科恩少将指挥。此时英军尚未完全脱离险境，柳田作出了最后努力。右翼突击队砂子田长太郎少佐的第二一三联队第二大队主力(欠第七、第八中队)经蒙比从东面一路翻山越岭，於24日直插迪登公路第72号里程碑，构筑了阻止英军撤退的最后一道防线。
但汇合后的英军士气大振。鉴於很快将有友军来援，第四十八旅旅长卡梅伦准将索性不留任何预备队，将三个营全部投入进攻。一年前在梅宇半岛大出风头的砂子田发现，
眼前的英军已今非昔比，日军根本挡不住兵力、火力占绝对优势的英军一轮接一轮的猛烈冲击。到4月2日，砂子田的最后一道防线也被英军冲破。在留下第三十七旅断后冲滞日军追击之后，英军其余三个旅秩序井然撤入英帕尔平原，连一具屍体都没给日军留下。砂子田残部与随后追上来的两个联队汇合，暂归笹原大佐指挥。到4月6日、8日，日军两个主力联队加一个大队才推进到第38号里程碑，前方不远处就是英帕尔的南大门托邦。到4月5日，双方的第一轮交锋暂时告一段落。科恩英印第十七师全部撤入英帕尔城郊，负责接应的两个旅完成任务后顺利归建。斯库恩斯对第一阶段作战非常满意。在历时三周的战斗中，第十七师的16000名官兵、2500辆机动车辆及3500头骡马在第二十三师两个旅的接应下，连续闯过日军四道封锁线。和两年、一年前那两次狼狈的撤退相比，英印军在应对日军沿途封锁时的表现可圈可点。两个主力师顺利汇合撤入指定区域，为斯利姆诱敌深入、在英帕尔地区围歼日第十五军主力奠定了基础。从作战进程可以看出，英军的指挥并非高明，只是因部队战斗力提高，且日军内部矛盾行动冲缓，才未酿成不可挽回的恶果。
就在英印第十七师迎战日军第三十三师主力的同时，位於莫雷和德穆地区的英印第二十师同样迎来了生死考验。比第十七师幸运的是，格雷西少将对日军可能发动的大规模进攻早有准备，最初发觉日军大部队在钦敦江东岸集结的正是第二十师。当时格雷西的部署是:第一零零旅驻卡包河谷，以西邦为基地的第八十旅防守莫雷至德穆的公路——这条公路向东通往钦敦江，向西直通英帕尔的东大门谢南山口。第三十二旅则沿钦敦江东岸巡逻，随时对日军可能发起的进攻做出积极反应。更值得庆幸的是，格雷西的部队可以得到英军第九野战炮团和第三骑兵团——现在骑兵相当於装甲部队——16辆格兰特中型坦克的随时增援。