“是这样的！”方干好似了然於心，“我频弟不光是深受老吃的教诲，还有那老吃的琴樽之好、爱骑驴子撞人的贾岛悉心点拨。可惜你说的三个人都故去啦，尤其是贾老先生最为可怜，命运多舛。仕途坎坷，空有抱负却不得志，屡屡应试均名落孙山。他自己都做下第诗自嘲，下第只空囊，如何住帝乡。杏园啼百舌，谁醉在花傍。泪落故山远，病来春草长。知音逢岂易，孤棹负三湘。考了十八年，第九次进士科考时才考中，可悲可叹可怜啊！”

本来是很凄苦的事，引得同病相怜的几位考场失意之人长吁短叹，却听那白头先生哈哈大笑起来，“十八年算什么?我刘沧来来回回考了十九年，头发都考白啦！贾前辈还算幸运，最终是高中了，可我们几个呢?除了曹邺去年及第，如今赴任齐州，其余的都是幽愤失落之人吧?在京里时我特意去拜望护国寺无可上人，还顺便凭吊贾前辈有感得诗，尘室寒窗我独看，别来人事几凋残。书空萧寺一僧去，雪满巴山孤客寒。落叶堕巢禽自出，苍苔封砌竹成竿。碧云迢递长江远，向夕苦吟归思难。”

“漂亮！刘沧大哥真是才华横溢，气冲斗牛啊。考取功名就那么回事，早早晚晚都会金榜题名的，别太放在心上，跟自己过不去。我更在意及第前的过程，像小耗子百爪挠心痒痒的。还有朋友诗友朝夕相处的感情，没有尊卑贵贱，彼此坦诚相待，荣辱与共。”刘驾身旁的儒生嘴里嚼着鱼肉满不在乎地说着。这个青年本应该长得挺俊秀的，大眼睛，高鼻梁，尖下颌，白白净净的皮肤。许是老天在他投胎之际一时失手，将其上眼睑拉得过长，遮去了大大的眸子，嘴角眼角若是上翘也可修正，偏偏不尽人意反其道而行之，更毁坏了原有的美。

“哼哼，於濆，黄嘴丫子没褪，乳臭未干，知道个啥?你才进过几次礼部！在考场里找刺激，口气好大呀，这儿只有伤心和屈辱，一次次地自我否定，一回回地颜面扫地。少数几个鱼跃龙门洋洋得意，可多数的人是颓废与崩溃。你是家居京城方便得利，可苦了我们这些外乡举子啦，我和李频是睦州的，曹邺是桂林的，刘沧来自兖州汶阳，刘驾也是江东人，长途跋涉千辛万苦呀。屡试不第不便返乡的，只得流寓长安以待再试。来时意气风发，志得意满，落第归家却是低眉倒运，无颜以对江东父老啊。”方干轻蔑青年人的不经事，不留余地地教训道。

於濆不服气地嘟囔着，“说谁乳臭未干?额也考过四年啦。”

曹邺与方干交往不多，原以为他是个礼貌有加，见人三拜的谦和绅士，未料想却是无拘无束，狂野使性，言语犀利之人。他便化解尴尬缓和道:“於濆虽说年轻阅历少，可是个极重情谊的人呀，滞留京城时在下多受他体贴照顾。还有刘驾更是有情有义，开榜后我是一病不起卧榻经年，整个人瘦去了一圈，全赖他的悉心照料才得以好转。这又见我病未痊愈要出京赴任，他们执意相陪一路护送，真是患难见真情啊。”说着说着不能自已潸然落泪。

“曹兄，看你还哭了，朋友嘛！都是应该的。”

“应该的，理当如此。”他一左一右的两个朋友劝慰着。

曹邺抹去腮边的泪珠继续说道:“在座的好友兄弟，我是侥幸及第，现又身受皇恩出任齐州推事，可以算是闯过一关了吧。我相信以诸位的才华品德，不久也会跨马游街、雁塔题命的。曹某把几日前写给刘驾的一首诗相赠与各位，一川草色青嫋嫋，绕屋水声如在家。怅望美人不携手，墙东又发数枝花。希望你们就是那含苞待放的数枝花，来年摘得头筹。”那另外五个均是举杯感谢，要借此吉言明年鳌里夺尊。

李频有感而发，“是呀，这起起落落的揪心日子还要多久啊，众多先贤故旧的希望都集於我身，真是一第知何日，全家待此身。空将灞陵酒，酌送向东人。”

只有下手坐着的身穿锦袍男子不言不语，不苟言笑，板着一张冷笑低头喝着闷酒。

与其并肩的豁嘴子翻着白眼挑理道:“咳，我说许棠你是被知贡举毒哑啦，自上得船来就一声不吭，我要是频弟还以为哪里怠慢了你，未尽地主之谊呢。”

“十年啦！薛能他们的官衙椅子都坐烂了，我还在望着皇榜咳声叹气。再不会回来应试了，借的哪门子吉言?那数枝花里没有我！本来我是要单独雇条船回宣州的，栖白上人非要我跟刘沧兄一同走，拗不过他们。我就这个性子，孤僻惯啦，喜欢独处，不喜欢热闹。”他没有丝毫的感激，面无表情地解释着，这话让别人听了很不受用。

白头刘沧打着圆场，“许老弟是这样的，爱静忌动，他是很感谢李频老弟的殷勤款待，茶壶里煮扁食，心里有数。昨天我不是去青龙寺访无可上人吗?可没访着，上人出外游方，说是去徐州了。随后我又去了荐福寺，栖白上人刚好在寺里，但是有客人，一个是他，另一个是金吾大将军张直方。不对！张直方已被贬为右羽林统军啦，据他自己说是被京兆尹孙景商给参奏了，罪名是以小罪笞杀金吾使，放纵部下盗劫商人的酒吃，为此龙颜大怒，给以降职削俸的惩戒。”

“哼哼，刘老吃，这些官僚后代是烂泥扶去上墙的阿斗，胡作非为， 荒唐无稽。”方干极是不入眼，嗤之以鼻。

刘沧也是十分赞同，“是啊，但是人家命好啊，含着金杓子下生的。本不是一路人，话不投机，驴唇不对马嘴，告别上人便带着他出来了。应李频老弟相邀载舟东归，未上船时还不觉得，踏上甲板顿时归心似箭啊。峡路谁知倦此情，往来多是半年程。孤吟洛苑逢春尽，几向秦城见月明。高柳断烟侵岳影，古堤斜日背滩声。东归海上有余业，牢落田园荒草平。”

“新出锅的红烧黄河大鲤鱼哩！诸位趁热顺。”一声吆喝从后舱传来，伴随着木屐“七格六厾、七格六厾”的声响，船家端着菜肴走进来。

曹邺见他斯斯文文的，腋下还夹着本《春秋》，也像是个读过书的人，便好奇地问他:“船主，冒昧问一下，你贵姓?”

对方气质高贵、不卑不亢地回复道:“没毛病，我姓李啊，木子李。”

曹邺又问:“你能看懂《春秋》，想也是奔过功名的喽。”

船家两手叉着指头嘿嘿笑着，“看出来啦，小人曾是正正经经的国子监太学出身，祖父做过淮南节度使，呕心沥血死在任上。人都故去了，可四年前为了吴湘的案子被诬陷诋毁，剥夺了爵位，子孙也受到牵连不得做官。家道中落，不能眼看着坐吃山空啊，我就买了这条船，载客拉脚混口饭吃。也挺好的，绝了凡心奢望，无牵无挂，无欲无求，活得潇洒自在。”说完他一转身又回到后舱忙乎去啦。

望着他的背影，刘沧不无感慨地说出声来，“原来是李绅李公的后人啊。”