稍事休息，老艄公又坐稳了，将脚搭在双桨之上，抓起长桨划动湖水。可还没等他走出多远，就听岸上又人高喊:“嗨！划船的，等等再走。”远看是个小胖子从坡上跑来，一纵跃入水中，像只伶俐的海豚几起几落便触到舷边，双手一撑翻身上船。

三个人瞩目细看，这是个十四五岁的孩子，长的圆头圆脑无处不圆，一付憨厚无邪的样子。他身穿短衣短褂，足踩草履，发髻高卷，横插一根乌黑鱼骨。

他看了一眼天赐与和尚，然后亲热地向驿工嬉皮笑脸道:“绷绷，你们要去哪里呀?搭我一程好伐?”

天赐和慧萼好奇地打量着他，老艄公不放心地问道:“欸桑宁，是不是背着大人偷偷跑出来的?我可不能载你，出了事体担不起干系。”

那孩子听他这么说，眼珠一转顿时呜咽起来，“绷绷，不瞒您说，我是偷偷跑出来的，嗲嗲、姆嬷、外公吵个不停，烦死人啦！想必家人都在找我吧?走着走着就找不到北啦。我家也是大户人家，就住在明州城里，你们捎我是顺路的。”说着他掏出几颗珍珠递上去，“绷绷，我也不能白坐您的船，外公说过要投桃报李。我出来时抓了几个这东西，也不晓得是什么，送给你买酒喝吧。”

“嗬，小小年纪跑出这么远，淘气！淘气归淘气，却很懂事嘛，我要是见到你的家人定要规劝规劝，人们常说家和万事兴嘛。好，我做回好事，帮你找到北，这就送你回家。”艄公一把夺过晶莹夺目的珍珠，小心翼翼地握在手心里。

驶过马臻太守的庙和墓，就离着越州城西南角的偏门不远啦。说也奇怪，平日里拥塞河道的商船不知去了哪里?划了半天只有屈指可数的几条灰溜溜地抆肩而过。

“沈勾勾！沈勾勾！快等等啊。”一条大帆船从对面划过来，船上有位商人急切地呼喊着，“贼紧外好吧?今天不知怎么事体?城里的旱关、水关加紧了盘查，凡是夹带盐茶的一律没收充公，轻者脊杖处罚，重者押去衙门啦，就是官船也不放过。勾勾，你可要小心呀。”

原来这艄公姓沈，闻听那人提醒，两个乘客就感到船身一颤，见驿工双脚像触到了火炭，猛得跳起来追问道:“瘦子！这是当真?”

“沈勾勾，我们是有交情的，当年是在一起划船讨生活，一个碗里喝过酒的患难兄弟，怎么眼看着勾勾吃亏挨打呢?快把你放在舱板底下的顾渚紫笋藏好啦。”对面的商船慢慢靠上来，左舷边探出位锦衣老者，他胖得都横了过来，大脑袋像是吹足气的猪尿膀，红光满面放着油亮。

老艄公一脸的紧张愁苦，“任老弟，这可怎么办呀?我孤苦一人，上无老，下无小，老了老了靠谁养活?就指着往明州带包茶，向杭州捎捆盐，才能手头松快些，靠驿站那点工钱得扎脖喝西北风。不像老弟你，是正当的茶叶买卖，穿州过府无所顾忌。”突然他眼珠一转压低声音问道，“万营，你给勾勾指条明路，当年你偷运茶叶发的家，是使了什么法子蒙混过关的?”

商船上的大胖子只是自顾地笑，不想把秘密说出来。驿工沈炎急得瞪起眼睛，拿出当年摇船拉活充老大的架势，“怎么藏着掖着不说?好！你个任万营，在这节骨眼上不拉勾勾一把，不念旧情是吧?那你就别怪我无义啦。我这就去讨击副使刘勍府上挖脚底板，把你是怎么勾引他的三夫人，小公子到底是谁的告诉他。”

这可吓坏了胖茶商，

用手指放在嘴边打着嘘声，生怕让旁人听见，“沈勾，亲勾勾，别嚷啊，这事可说不得。唉，都过去多少年啦，你还记得?那时杏儿还在茶楼当使唤丫头，谁知道后来被刘勍那老王八蛋看上了，硬逼着纳为小妾。”商人是口打咳声连连告饶，“杏儿和孩子如今过得不错，我这不也借光发达了吗?你可不敢声张出去，我这就告诉你个法子。”他把身子更加探出船来，几乎耳语着说於驿工。　　说得艄公频频点头不住窃喜，“瘦子，真有你的，不亏你是将军的后人，办法是高明。”

商船走了以后，驿工马上行动起来，他把乌蓬船停靠岸，从舱内的活板下拽出个长条包裹来，解开了是一个个茶叶饼子，然后他小心翼翼地把它们一块块放入大坛子里，这坛子是那商人留给他的宝贝。装完再用油布封好口，并缠绕上粗绳子，见他几把扒掉身上的衣褂，用绳子将坛子顺下水去，老艄公顾不得水凉，扑通跳入水中潜入多时，才咧着嘴带着心满意足的笑容浮上来，还不忘骂了两句“个佬倌，脚色老老大”。

偏门水关的确是戒备森严，所过船只挨个搜查不留死角，就连这水驿的官船也不放过。过关前艄公提心吊胆地直说“要细噶”，两只小眼睛紧跟着兵士的身影，恭恭敬敬大气都不敢出，直到放行过关才长出了口气，端起酒碗嘲笑道:“啊答答！翔命兴哈了头。”

乌蓬船横穿越州城，行进中突然艄公停船不前，又在小声嘀咕着“要细噶”，原来在前面的石桥上站满了军士，其中有人高谈阔论指点着这边。

天赐从舱内伸出头来，看那拱卷顶部外缘的匾额处刻着“凰仪桥”的桥名。

“张老弟，你看那乌蓬船一定藏有私货。”桥顶高头大马上骑着位军官，年轻气盛敢说敢当。

另一个副将模样颇为不解道:“沈大勾，你是怎么看出来的?”

“你看那船舷离水面的高度，私货就藏在船下水中。”年轻军官非常有自信地说。

副将质疑船底有东西，“大勾，肯定在船底水中，就不会藏在甲板下面?”

“公暑啊，要不怎么说你这个人心眼太实呢，就不会从多方面考量吗?眼下查得这么紧，他还敢把东西放在甲板下！那不是等着你去翻出来呀。”副将恍然大悟地摸了摸前额，自告奋勇要去把私货找出来。

还没等副将翻身下马，却被主将一把拉住，并以责备的目光看着属下，“说你这个人心眼实吧，你还真是实诚，也不知道自己是哪伙的。自从我们观察使郑祗德回长安看儿子，这越州城可是折腾得厉害，讨击副使刘勍上蹿下跳就想露把脸，干出个动静。不光是在各处关卡布下重防，严加搜查绝不姑息，货物中稍有问题立即扣下。他还派出副将范居植去明州缉私拿人，搞得正经买卖人都畏手畏脚退避三舍。就连余姚的徐泽也来信说，最近的生意不好做啦，不管是公的，还是私的，过路商客数量骤减，这么下去久无进帐，民团可要维系不住了。我去信告诫他，目前不要轻举妄动，静观其变吧。”

“是呀，你看这运河之上冷冷清清的，听说杭州城里盐价翻倍地往上涨，刺史李远上报浙西观察使李琢要告发我们浙东，还说是余姚乱设关卡私征杂税惹的祸。他是只知其一，不知其二呀。”

副将的一席话听得沈姓军官很是恼怒，“李远真是多事，在杭州挖好他的井，管好那一亩三分地得了，还要把手伸到我们浙东来。据他身边的人传话说，李远就要向朝廷直接上奏章啦，这一来不仅要断了我们的财路，还无端诋毁我们郑老爷子。我沈君纵是个讲义气的人，作为观察府的子将，当务之急是不能这样受姓刘的呼来喝去、城里城外地给他查私的窝囊气，尤其是不能让别人伤害到我们观察使，不能让那些别有用心的人阴谋得逞。兄弟，我们还是回去合计合计吧。”说罢他命令队伍整队回营，又不忘叮嘱属下道，“公暑啊，一会儿去我府里拿几条鲛鱼，新鲜！是徐泽派人送来孝敬我的。回去给你家老太爷吃吃，省得他老人家动不动就走丢。但是可不能给我那大侄子吃，孩子年纪太小，可不能吃的像讨击副使的傻儿子，那小子瘦得像个小猴子，真是黄鼠狼生豆杵子，不但长得丝毫不像刘勍，还越长越抽抽。”

驿工见桥上的军队开走了，这才放下心松了口气，闷头划着乌蓬船迅速向东郭门而去。在东水关再次是一番严查，守关的士兵翻腾一气后放行出城。

艄公像只落荒而逃的公鸡，只恨没有四条腿，一气顺着直渎至五云门外的阳春亭，在这里进入山阴水道，又一路往东直抵曹娥坝，在堰坝前捞起了坛子。

由四头牛拉着下到东小江里，摇桨过到对岸，又由两头牛拖着越过梁湖堰，再经四十里河继续向东进入姚江。到了姚江他才缓过神来，总算觉得心里踏实了不少。天赐看他提心吊胆、不辞辛劳的样子，也真心感叹人为财死、鸟为食亡的深刻含义。

“采江之鱼兮，朝船有鲈。采江之蔬兮，暮筐有蒲。左图且书，右琴与壶。寿欤夭欤，贵欤贱欤。”江上传来男子惬意高亢的歌声。可突然间变了音，换成个女人的厉声质问，“哦哟喂，不来塞！你们不能把这些鱼抢走，它们可是我们钓的，拿走了我们切什么?”

远远望见前面的木船被一艘沙平船劫住，几个持械的汉子正在动粗，一个老妇人在极力地保护着什么。

汉子凶神恶煞般推搡着，“我管你却饭不却饭！这姚江是我们余姚的，外乡人不能捕鱼。”

“强盗！泥心！”船上的老者被气得跳着脚骂道，“在越州把我们的盐、茶、米都缴了去，还说要脊杖惩戒，到你们这儿钓两条鱼也不行，这是哪家王法，还讲不讲理?”

听老人骂他们强盗，一个满脸胡茬子的汉子咆哮起来，“婊子儿子！敢骂我们是强盗，我让你们却饭，就你那窝囊样子、老得掉渣还出来干吗?”他发疯似的把锅碗炉具悉数踢进江里。