那掌灯的小丫头见石敬麟答得波澜不惊，讶异问道:“大坏蛋，你怎么这个反应?你没听过‘论招堂’和我家少爷的大名么?”

石敬麟反问道:“老子应该听过么?很有名么?”

小丫头叫道:“当然！先老爷名列天榜第九二十载，创立‘论招堂’，通研品论天下武功，江湖高手只要有幸拜访‘论招堂’的，武功无不突飞猛进。我家少爷九岁就熟知天下一半的武学，人称‘九岁神机’。你说这名声大不大?”

她翘着大拇指，眉飞色舞地说着，把一盏灯笼动得甩来甩去。

石敬麟看着皇甫笑卿，说道:“你来头这么大么?”

皇甫笑卿笑道:“石兄莫听阿节丫头吹嘘。‘论招堂’确实辉煌过一阵，可惜我天生体质怪异，从小不能习武。先父数年前过世后，祖业早已凋零。我只会纸上谈兵，如今江湖人多笑我是个‘废神机’。”

阿节努嘴辨道:“少爷才不是什么‘废神机’！少爷是真本事，若能学武估计早天下无敌。就算不能从武，舞文弄墨照样也做上了个大官！”

彼时圣朝朝廷昏聩，百姓们大多仇官。石敬麟闻言，双眼之中不禁有些鄙夷，道:“你居然是个做官的?”

“阿节，莫要再胡说了。”皇甫笑卿瞪了阿节一眼，转向石敬麟解释道，“此前有幸参加殿试，天子嫌我‘废神机’的名声不好听，赐了我正五品，任金科堂效廉，算不得大官。浙州祭祖之后，这次回京州便是赴任。”

石敬麟听罢松了一口气。他心底对朝廷并无好感，皇甫笑卿任的若是别的官，他只怕要和这少年分道扬镳了，但幸好皇甫笑卿任的是金科堂的官职，这反倒让他多了些好感。

所谓“金科堂”，并非古来有之，而是在南宫博望司法革弊之时新设的一个机构。

它脱胎於御史台，可监察百官。但与御史台只能弹劾官员不同的是，金科堂拥有兵卫，可独自行使立案、惩戒之职。每年在金科堂栽倒的官员成百上千，因而广为百姓称颂。

也正因如此，南宫博望革弊虽然失败，但这个机构却保存了下来。

石敬麟拱手说道:“兄弟，你这官听起来还不错，到任后记得多杀几个贪官！老子这一趟也要去京州，你若不方便，跟老子说一声，老子去杀也行！”心道:“反正杀了，把罪名推给陈嚣那龟儿子就行！”

皇甫笑卿笑道:“我摧眉折腰，石兄没有瞧我不起，已是感激了。先父创立论招堂为江湖献力，本希望我能承其志，无奈我体不能行，只能选择仕途。若侥幸能如石兄所言，除贪务尽，让百姓安宁，倒也不负我心中志向。”

石敬麟没想到皇甫笑卿说话无力，像个病号，但胸中竟有这般血性。

他从小被人唾弃惯了，这辈子自己是没什么理想的，相较之下便对皇甫笑卿有些佩服，因而对这少年也更感亲切。

石敬麟越聊，越觉得与皇甫笑卿投缘， 心中畅快，手掌拍桌，冲着阿节喊道:“小丫头，去拿酒来！老子要与你少爷喝上几碗。”

阿节白了他一眼，道:“喝喝，喝你这坏蛋的死人头！我家少爷身体不好，碰不了酒。”

石敬麟大是扫兴。皇甫笑卿移盏倒了两杯茶，道:“莫若以茶代酒?”

石敬麟道一声“好”，抓起茶盏仰天就喝了下去。阿节却伸手来拦皇甫笑卿，道:“这茶凉了，少爷喝不得，阿节去替你热一下吧。”

石敬麟斜着眼看阿节，喝道:“真不痛快，连茶也不给喝?小丫头，你是他丫鬟还是他妈妈?”

皇甫笑卿以为石敬麟笑话自己，脸色微红，逞强道:“这茶水还好。”於是捧起茶一饮而尽。

阿节见状跺脚噘嘴，把气撒到石敬麟身上，道:“你这大坏蛋，做什么哄我家少爷喝冷茶，要是有什么事，我与你没完！”唯恐皇甫笑卿继续喝茶，架好灯笼，赶紧提着茶壶出房去添热水了。

两个少年看着阿节关上房门，转回头后俱是会心一笑。

皇甫笑卿道:“阿节刁蛮无礼，让石兄见笑了。”石敬麟忙摇手道:“怎会笑话?她是真心待你好，让人羡慕。”

正说着，忽听得一阵嘈杂的马蹄声、吆喝声沿街传开，离客栈越来越近。二人一同走到窗边，只见见对面、周围的房间都陆续亮起了灯。

紧接着，一阵急促的脚步声响起，房门被人推开，却是阿节慌张张地跑了进来，口中喊道:“不好了，强盗……强盗来客栈了。”