一、灯笼

屋顶上的年轻人伏在屋檐暗处。是夜，无星、无月。他完全可以感觉到天上的风云起变化，蜷伏着、翻涌着、变幻着，而他的心跳也并不调匀，平伏在屋瓦上的身躯，就像飞檐后的暗影，就算运足目力，也不会察觉他躲藏的地方。

刚才有两个人，一个喝得酩酊蹒跚，一个哼着亵调艳曲，刚走过去。他却知道，这两人既没有喝醉，也无心唱歌：这两人是锦衣卫，而且是锦衣卫中的好手！可是这两人没有发现他，他就在他们头上的梁下，随时可以探身下来撷掉他们的脑袋瓜子。

这两人同样也没有发现除他以外，还有八个人。八个跟他一样的人。玄衣劲装、身怀利器，自八方赶来，匿伏在黑暗处变成了刺杀，为赴一场刺杀。那八个人也跟他一样，藏在这街道不同的地方，在那两个锦衣卫头领经过的时候，都没有动手。

他很了解，如果没有一声暗号，任谁也不会先动手的，因为这一次刺杀的行动，杀的是足可震动朝野的一个宦官，这宦官本身也是一个杀人王，所以这次刺杀，绝不能失手，而且宁可战死，不能就擒，因为在阉堂私刑下，是生不如死的。

长街寂寂。远处偶尔响起了几声幽凄的犬鸣。他平伏在光滑硬冻的瓦上，缓缓地右手自腰胁下平伸出去，摸到了一柄冰凉但又带韧性的皮鞘。那是他的鲨皮匕首，匕首还在。时机一到，他就要从这里一跃而下，半空拔刀，扑向轿舆。他的对象是守在轿子四角中前左方的档头以及步辇前的轿夫。这里的八个人，每个人都有每个人负责的任务，否则，最终目标就不能达成，这场暗杀就变得全无意义。

每个人的任务是艰钜的。他知道他要对决的锦衣卫档头，叫武知仁，外号「赶尽杀绝」，是许显纯部下的三张「三不留」的刀之一。这武知仁杀人如麻，在许显纯部下作事，二月不到，其心狠手辣，已人所皆知。其中较为人知的一桩，便是在狱中残杀内阁中书汪文言事件。

汪文言原歙县人，任侠有智，以布衣游京师，输货为监生，党附东林，计破他党，与朝中几个在内孽骄横以致在朝政日非中敢上疏忠谏的忠臣：左光斗、韩炉、赵南星、魏大中等交游甚密，志气相投。魏忠贤深恨东林党人，听从大理寺丞徐大化献策，硬诬汪文言、杨镐、熊廷弼等贿赂坐赃。借此株连良将熊廷弼、左光斗等名将重臣。初阮大鍼、傅槐劾奏汪文言，幸得镇抚司刘桥，从御史黄卿孝、叶向高言，只将汪文言廷杖除名。魏忠贤即起用爪牙许显纯处理此案。御史梁梦环巴结魏忠贤、上疏诬劾汪文言。汪文言再度下狱，饱受私刑，三日后已不成人形。