孟永贺说:“我知道，大人是想考验我。”

张知府问孟永贺:“我为何要考验你?”

孟永贺说:“大人也认为我做的事情是对的，但大人不知道能否信任我。若是我不愿去死，那我就不值得信任，大人也就不得不除掉我。若我愿意去死，那我就值得信任，大人也就不愿意看我去死。”

张知府说:“我这样做，并不是只是为了考验你，更是为了处罚你。”

孟永贺说:“大人为何要处罚我?”

张知府说:“因为你做出错了事情。”

孟永贺说:“我何错之有?”

张知府说:“你想要为牛永进平反，这种想法很好，但你却选错了方法。你虽然将证物栽赃给了一个本就该死之人，看来没有让无辜的人成为替罪羊，但却也同样是放过了真凶，让真凶逍遥法外。”

孟永贺说:“因为我实在没有别的办法，也不忍心看着牛永进死去。”

张知府说:“当真没有别的办法吗?”

孟永贺说:“若是知府大人处在我的位子上，会如何做呢?”

张知府说:“若是我，无论是否找到这两件证物，在最初的时候，就会提出质疑，反对将牛永进定为真凶。在找到这两件证物之后，我会更强烈的反对。”

孟永贺说:“反对又有什么用呢?”

张知府说:“若是反对无用，我会继续向上提出质疑。”

孟永贺说:“官官相护，上面的人又怎会听你的质疑?”

张知府说:“你看错了官场。上面的人最先保护的是自己。命案是不是全破，压力只在衡阳府，对於州里、朝廷中央，并不会在意命案是不是全破，他们更在意自己有没有犯错。若是有人提出质疑，并且质疑有合理性，他们出於对自己的保护，不会核准这斩首的判决，而是会将这案子退回给衡阳府重审。”

孟永贺却说:“大人这样说是不错。可到了最后，衡阳府迫於压力，最有可能还是将牛永进认定了真凶，只是不判斩首之刑，而是改判流放。若只是判流放，这判决不用再经州里和朝廷中央核准。最后的结果，还是牛永进被冤枉。”

张知府说:“没错。可这样一来，牛永进不会被判斩首，牛永进的家人会觉得有希望，也不会郁郁而终。 你若不放弃，还可以继续去找真凶。若你找到真凶，这些人都可以活着看到真相大白。这种办法，虽然也不会得到最理想的结果，但结果应比现在要好。”

孟永贺说:“我不认为这种结果比现状要好。”

张知府说:“我且问你，你当初没有公开提出自己的质疑，也没有公开自己找到了这两个证物，只是因为确信自己这样做不会起到任何效果吗?你是不是还想到自己选择公开之后，可能会遭遇到的一切?”

孟永贺又沉默了一炷香的时间，这是孟永贺此生经历的最长的一炷香的时间。

沉默过后，孟永贺对张知府说:“没错，我当时退缩了。我想到自己若是公开提出质疑，公开拿出这两个证物，会被同僚孤立、排挤，我虽然想为牛永进平反，但却不想自己遭受此等待遇。若我当时不退缩，公开自己的想法，公开自己掌握的证物，结局应该比现在要好许多。”

张知府说:“所以，我要对你进行处罚。你当时不愿做出牺牲来实现光明正大的正义，只愿意通过阴谋诡计来谋取一定程度的公平。我给你的处罚，就是逼你做出牺牲的选择。你若最后仍不愿牺牲，你就不仅是不值得信任，更是没有悔改，我就让你去死。你选择了牺牲，不仅说明你值得信任，也说明你悔改了，我就让你活着。”