「我花了好几个月的时间研究这张龙皮，」福斯特说，「这条龙属於最稀有、最神秘的那一种──寓言说牠曾经住在伊甸园之中，皮下藏着永恒的智慧之谜。亚当和夏娃所渴望、却又失去的一切，如今就在我们掌握之中。只要想想看这纸能揭示的，如果我们看得懂的话！」

彼得咬咬嘴唇，「可是──」

「哎呀，所有一切！」福斯特心醉神迷地叫道，一边拍掌，指间的宝石戒指发出撞击声。「宇宙万物的秘密都将被我们掌控，都在一本书里面！」

「可是……可是纸张是空白的，」彼得嘟囔着，「您要怎么找到您要的讯息？」

福斯特笑得很狡猾，眼睛飞快地扫过室内。躲在藏身之处的我身子缩得更低，希望他不会看到我。他的眼睛像无头苍蝇一样静不下来：眼光停遍一件件的设备，最后落在污迹斑斑、经过装填的墨球上，墨球是拿来替铅字上墨用的。

「油墨，」福斯特终於说，「我们需要油墨。」他停下来搓搓指尖，手指头上面仍沾着他用来触开银色毒牙的油，黑黝黝的。彼得不安地看一眼桌子，他已经将金属杯放回桌上。不管里面装的是什么，已慢慢让室内充满一股有毒的味道，鲜血似的金属味。「你还记得看得到那条龙的是寇斯特的孙女，对吧？」福斯特挑起一道红色的眉毛，突然冒出一句。

彼得点头。

「是她的血赋予那些字母生命？」

彼得再次点头，只是这回不是那么信服。

「你看不出来吗？」福斯特终於爆发出来，「这纸需要特别的墨水，它的意义才会显现！」

我感觉到自己的血色尽失。彼得也变得一脸苍白。

「血？」他抖着声音问，「血就是它需要的墨水吗？」

福斯特并未答腔，只是目不转睛瞪着火焰看，火焰有如蛇一样扭动盘绕。他的眼睛红得像炽热的煤炭。「只要想想，」他说，「这个小女孩是如此单纯，如此天真，近乎令人反感。然而她──就是她！有那股力量可以从龙那里唤出字来。那力量是我所没有的。还没有的。」他咬牙切齿讲完最后一句。

「什么意思呢？」

「寇斯特将这口箱子设计得很灵巧，」福斯特解释，「他一看到那东西死了，并未涌起一股欲望，反而感到后悔。他领悟到自己毁了造物主手上最神圣的生灵，一头被上帝赋与永恒知识的兽。光是一个恶意的动作──破坏孙女的想像──就足以令这头传说中的生灵失去生命。於是他将这口箱子造得如此吓人、如此丑陋，令人毛骨悚然，希望没有人敢打开它。最后，他还添上出自伊甸园里的两条背信弃义的蛇。」

彼得的嘴巴张得开开的，「可是……那您是怎么……」他指着盖子开开的箱子。

我感觉到自己的眼睛再度被那口可怕的箱子吸引住。镶板上雕刻的恶鬼对我怒目而视，地狱来的妖魔在火光中垂下琥珀色的泪。它的构造显现一种残酷，但是也有内疚与悔恨，一股令人感动的伤痛。

福斯特指指桌上的杯子说：「之前我都尝试用那东西净血，是骗得过那道锁，可是还不太对。即使是僧毒的效力还不足以令龙皮纸上的字现形。为此我需要更强大的东西。」

他挥着一根黑黑的手指头，我终於认出向我飘过来的那股气味。僧毒。师傅用来铸造特殊铅字的金属，一种强力的成分，强到据说有修士将它全喝下去以涤净灵魂。但是，师傅三番两次警告我，即使是微量也足以致命。

福斯特摇摇头，「不，这纸对别的东西会完全有反应。具备纯洁、坦率、真诚……」

我很想不顾一切飞奔上楼，爬到我的毯子底下，因为我晓得接下来会听到什么可怕的事实。

「这张纸，」福斯特终於说，「要喂童子血。」

※※※

我无法自制，吓得直往后缩。我的头撞到印刷机的架子，在昏暗的室内制造出一声闷响。福斯特从那口箱子前面转过身来，疾如狐狸，眼睛扫过家具，想要将任何不该存在的东西赶出来。

我待在原地，动也不动，怕得连气都不敢喘一口。

福斯特的眼光越来越接近我的藏身之处，我更往阴暗处缩。我担心他就要抓住我的脚后跟，把我拖出去喂那张纸。然而，他似乎打消疑虑，回头面对那盆火。他打了个颤，彷佛冷到似的。

直到那时，我才注意到自己的工具袋就摆在近旁的工作台上。我尽量不引起任何注意，伸手把它抓过来，摊开柔软的皮制内衬。袋子里面装了一排发亮的金属工具，我挑了一把锐利的圆凿护身，以防万一福斯特或彼得靠得太近。我躲在印刷机下，静观其变。

这时候福斯特抓住彼得的肩膀，对着他耳语。我听不出他讲什么，却被彼得的反应吓一跳。「师傅！您怎么了？」他叫道，因为福斯特的身体滑到了地板上。他的脸色一阵惨白，开始发起抖来，彷佛发烧一样。

他抱住肚子，痛苦难忍地发出干呕声。「是僧毒，」他上气不接下气，「它对我的身体有害。」

「我该怎么办呢？」

「送我回去。关好箱子，送我回去。克莉丝蒂娜知道疗法。」

一提到克莉丝蒂娜的名字，刺激了彼得立刻采取行动。他将那张龙皮胡乱往箱子里一塞，一脚踢上箱盖，赶紧去帮师傅的忙。他弯下腰，笨手笨脚设法将福斯特扶起身，引他朝楼梯走去。那人脚步蹒跚，摇摇晃晃像个醉汉。

临走之前，彼得容许自己迅速瞄了一眼靠着墙摆的那排镜子，检视自己在镜中的影像。那天晚上，我头一次看到他的嘴角露出真正的笑意。然后他想起杯子里的僧毒，赶紧回来将余下的液体浇在火上。炉火起了一阵令人窒息的白烟后，熄灭了。

室内陷入一片黑暗。

我待在原地倾听，确定他们不会再返回出现后，赶紧过去那口箱子所在之处。

房里又冷又暗，我几乎看不见自己的动作。火炉里只剩一丝丝的余热仍在，它就像冬眠的动物，从灰烬深处红着眼对我眨巴眨巴。

我手上握着皮制工具袋，将它摆到身旁。我不顾一切想要一窥箱子的内部，手指头包住雕花的镶板慢慢摸索，直到触及保护箱盖的那两头蛇的圆头。我的手指紧张得直发抖，不过我极力控制。我晓得自己该怎么做。我深吸一口气，让自己的双手沿着银牙光滑的曲线往下滑，最后触及牙尖。牙尖感觉很利，摸起来冷冷的，猛力往我的肌肤一扎，我人一缩。

之前的过程我全看到了，因此半期待会有大量毒液渗进我的体内，让我失去知觉而昏睡，可是什么事也没发生。最先那股突发的刺痛过去之后，当蛇牙吸着我的指头时，只有一股不可思议的凉凉、舒服的感觉。我纳闷，自己能否被认定足够纯洁而一窥内部呢？

不消多久血就停了。接着，我效法福斯特，将蛇牙移在一块，看着纠缠的蛇头神奇地分开，箱盖就开了。

火苗突然重新窜烧，我惊跳起来。

我几乎是当下就发现，长久以来令我感到害怕的毒牙，并不属於那两条蛇，而是那龙的一部分，是龙爪穿透盖子的正面，从蛇的嘴巴里伸出来。那两条蛇不过是表象罢了，作用在威慑。守护那口箱子和里头东西的是那条龙本身。它的爪子触过我的手指，允许我进入。

我壮起胆，把手伸进箱子里。最上面那层龙皮摸起来好似一层被霜冻硬的树叶。带着绿色和银色的龙皮，像被制成一具无往不利的甲胄。我必须提醒自己，这不是树叶，也不是锁子甲，而是真的鳞片。龙的鳞片！

我的心在胸腔里怦怦乱跳。这会是真的吗？

下面的龙皮纸发出柔和的光，我把自己的手埋入那片如波起伏的材质。我的手指化在一叠如雪冰凉而柔软的纸之中，却又不觉寒气逼人。我感到皮肤一阵震颤。一股莫大的安全感涌上心头。

我贪婪地捧起好几张龙皮纸，看着空气在其中振动，轻轻拂过，替每一层注入生命。我压抑不住那股兴奋。那纸薄如蝉翼，然而在奇怪的光源照射下又透出光来。我受到了蛊惑，入了迷。

然后我的视线被什么东西吸引。是隐隐约约的字，如游丝般的银色细字，像神谕一样出现在我眼前。这些字是从哪里来的？我很快读过，渴望汲取上面的知识：

（童子得见成人所不能见）

（在时光所遗忘的未来：）

（尚待付梓之书暨已成之书）

（在书页之间蛰伏并隐藏。）

（然黑暗寻求光明所揭示）

（阴影生而真相隐。）

（此乃我之所欲言，恩狄米翁．史普林）

（为局内人之见解……）

认出那名字令我起了一阵战栗。那是我的名字！那条龙在对我发言，就如几年前诉诸寇斯特的孙女。我的双手开始发抖。

我还看得到其他的字、其他的讯息，出现在我指下摊开的纸张之间。随意打开一兜兜的龙皮纸，就是开启一道通往智慧的隐形之门。这比我以前想像的任何东西还要神奇，比古腾堡先生的印刷机速度更快。不过几页之间，一个个王国兴衰迭起，留下文字的遗产。我想走遍每一条新径，踏上每一道纸张所建构出来的阶梯，搞清楚它们通往何处，然后突然间我的欣喜化为恐惧。

好似一道阴影从我背后飘进室内，我起了疑心。这不就是福斯特一直想要的吗？宇宙之谜的解答如一本书摊开在他眼前？还有更多的字出现在神奇的龙皮纸上，从皮下生出来，漫入箱子之中。挡都挡不了！

顿时，我发觉自己的方法有问题。我打开了一大本知识的选集，永无止境的书中之书。但我要如何把它合上？

一股夜风悄悄吹进屋内，袭上我的颈背。楼下的门开了，不只是一组、有两组脚步声接近。彼得并未落单。福斯特跟着他一道回来。

我吓坏了，抓紧手上的纸。不断在我手上扩张的纸彷佛有了反应，开始迅速缩小，越折越小。浩瀚的大书很快就小得不比一本册子大，很容易就拿在掌上。

我抓起工具袋，匆匆拿掉里面的东西，将那叠纸塞进里面，尽快缠上皮带，牢牢一束把它系住，但求起码能保存这上层的龙皮纸，不教福斯特据为己有。

奇蹟出现，剩下纸上的开始停住，彷佛冻结似的。那些字就像冰层下的影子，虽然透过白纸依稀可见，实际上几乎无法解读。或许少了上面那几层的纸，下面那一令令的纸不全了，就无法释出力量？或许我还能够拨乱反正？我只好如此期盼。

福斯特人快到了。

我迅速盖上箱盖，维持原状，然后尽量不出声地拾起散放在地板上的工具，将那本小册子藏在我的亚麻睡衣下面，快步穿越房间走向楼梯。火苗又蔫成一团红光。

我可以感觉到福斯特的眼睛在黑暗中搜寻我的身影，不过我已经上了楼梯，急急忙忙回到寝室。我逃不过命运的安排，又重操扒手的旧业。