廿三
两点半，大家都在议事厅里聚在一起；般多、维吉尼亚、战斗督察长、列蒙先生和安东尼．凯德。
「我们非等罗麦克斯先生来才行，」督察长说，「这是那种必须赶快继续进行的事。」
「你如果有那种想法，以为迈可亲王是由这条路进来的，你就错了。」般多说，「这是办不到的。另外那一头已经堵死了。」
「不是那个问题，侯爵小姐，」列蒙赶快说，「我们寻找的法子完全是不同的。」
「你们是在寻找一件东西，是不是？」般多很快的说，「难道不是那个历史价值的什么东西吗？」
列蒙露出莫名其妙的神气。
「你把你的话说清楚，般多，」维吉尼亚鼓励着说，「你要是愿意试试，你就能说明白。」
「那个什么东西，」般多说，「在我懵懵无知的时候，让人偷走那个紫王子的历史悠久价值连城的钻石？」
「谁告诉你的？爱琳小姐？」督察长说。
「我始终都知道的。一个男仆人告诉我的；那时候我十二岁。」
「一个男仆人，」战斗说，「哎呀，我希望罗麦克斯先生听见就好了！」
「这是乔治一个严守的秘密吗？」般多问，「多么令人惊奇！我从未想到这是真的。乔治始终是一个蠢材──他得知道仆人样样事都晓得。」
她走到对面那幅霍尔班的画像前面，按按像旁边一个地方藏着的一个弹簧，顷刻之间，嘎吱一声，有一部分嵌板向里打开，露出一个暗暗的洞。
「Ｅｎｔｒｅｚ，ｍｅｓｓｉｅｕｒｓ ｅｔ ｍｅｓｄａｍｅｓ （诸位先生，诸位女士，请进）。」她像演戏似的用法语这样说，「亲爱的，往前走，往前走，往前走。这是这一季最好的戏，而且只要六辨士。」
列蒙和督察长都有手电筒。他们先走进那个黑暗的洞。其余的人紧跟在他后面。
「这里的空气很好，很新鲜，」战斗说，「必定有一个地方通风。」
他往前走。这里是崎岖不平的粗石子地，但是墙壁是砖造的。般多说得不错，这个暗道只能通一百码。然后，便突然发现有上面陷下的砖瓦水泥挡住去路。督察长确实弄清楚前面没有出口方才放心。然后，他转回头来说：
「我们回去吧。我刚才可以说只是要侦查地形。」
不消几分钟，他们又回到那个活动嵌板的入口。
「我们由这里开始，」督察长说，「七直，八左，三右。我们把第一个数字当作步吧。」
他仔细的走了七步，然后弯下身去查看地下的情形。
「我想，大概是对的。这里以前什么时候有人画了一个粉笔印。现在再看『八左』。那就是步了。无论如何，这暗道的宽度只能容我们一前一后的走。」
「我们就假定那是指砖吧。」安东尼建议。
「很对，凯德先生。由底下数八块砖，或者是由顶上数八块砖。先从底下数，试试吧──这样比较容易。」
他往上数了八块砖。
「现在再回到这里往右数八块砖。一、二、三……哈罗……哈罗……这是什么？」
督察长正在用小刀挖那块砖，他那富於经验的眼睛很快就看出这块砖同其余的砖迥然不同。挖了一两分钟，他就能够把那块砖拉出来。后面有一个小小的黑洞。督察长把手伸进去。
每个人都屏息，满怀期望的等待着。
督察长又把手抽出来。
他发出一声又吃惊又生气的叫声。
其余的人都挤到他身边，莫名其妙的凝视着他手里拿的三样东西。在刹那之间，他们感觉到似乎是看花了眼。
原来是一个贴附在硬纸板上的珠子钮扣，一方块粗的编织物，和一个纸条，上面记着一排大写的Ｅ。
「啊，」督察长说，「这……这可要我的命了！这是什么意思呢？」
「主啊，」那法国人喃喃的说，「这可有点儿难了。」
「可是，这是什么意思呢？」维吉尼亚困惑的叫道。
「什么意思？」安东尼说，「只可能有一个意思。已故的斯提普提奇伯爵想必颇有幽默感。那就是那种幽默感的一个例子。不过，我个人并不认为特别有趣。」
「先生，你可否把你的意思说得更清楚些？」战斗督察长说。
「当然啦。这是那位伯爵开的小玩笑。他想必是猜想他那写在字条上的暗示已经有人看到了。等那些窃盗来拿珠宝的时候，让他们找不到珠宝，却找到这个极聪明的诙谐谜语。这是小孩子玩游戏叫人家猜你是谁的时候，你要别在身上的那种东西。」
「那么，这种东西总有一个意思了？」
「那是毫无疑问的。那位伯爵假若只想要给你碰个钉子，他就会在身上戴一个纸牌子，上面写：『已售』字样，或者是画个驴子，或者像那样粗野的东西。」
「一块编织物，一些大写的Ｅ，还有很多钮扣。」战斗不满意的咕哝着。
「奇怪！」列蒙怫然的说。
「这是第二号密码，」安东尼说，「不知道温武德教授是否能解这一个？」
「侯爵小姐，这个秘道什么时候用过？」那个法国侦探问般多。
般多想想。
「我想已经有两年多没人进去过。那个教士小屋是开放展览时供美国人和一般游客看的。」
「奇怪。」那法国侦探低声的说。
「怎么会奇怪？」
列蒙弯下来由地上捡了一个东西。
「为了这个，」他说，「这根火柴并没有在地上待了两年──甚至两天都没有。」
「诸位有哪位女士或是先生丢过这根火柴？」他问。
他得到的回答都是否定的。
「那么，好吧，」战斗督察长说，「我们能看到的都看过了。还是出去吧。」
他的建议大家都同意。那个嵌板门已经关上了。但是般多告诉他们如何可以由里面闩起来。她把门闩打开，於是，门就一点声音都没有的打开了。她由暗道口往外一跳，於是，便「扑通」一声跳进议事厅。
「该死！」贾德汉侯爵在安乐椅上吓了一跳。他好像正在打盹儿。
「可怜的老爸，」般多说，「我吓到你吗？」
「我不明白，」贾德汉侯爵说，「如今为什么没有一个人在饭后会安安静静的坐一坐。这是一种失去的生活艺术了。天晓得烟囱大厦有多大。但是，即使在这里，都似乎没有一间房子我可以确保有片刻的安宁。哎呀，你们那里有多少人呀？看到你们我就想起我小时候看过的哑剧。在那种哑剧里往往有很多怪物由活板门里出现。」
「第七号怪物，」维吉尼亚说，同时走到他身边，用手轻抚着他的头，「别烦恼，我们只是在探索暗道，没别的。」
「现在秘密通道似乎又大行其道了，」贾德汉侯爵咕嘟着说，他的怒气似乎还没有全消，「今天上午我还不得不带那个费希到各处看看。」
「那是甚么时候的事？」督察长很快的问。
「就在午饭前。他似乎听说这里的那个暗道。我带他去看那个暗道，然后又带他到楼上白画廊去看看，最后我们又去看教士小屋。但是，到后来他的兴致没有了，露出无聊死了的样子。但是，我还是鼓励他看完。」贾德汉侯爵想起来便不觉咯咯的直笑。
安东尼用手按按列蒙的肩。
「到外面来吧，」他轻轻的说，「我要同你谈谈。」
两人由那个落地窗走出去。他们走到离房子相当远的地方，安东尼便由衣袋里掏出包瑞斯那天上午给他的那个纸片。
「你看，」他说，「这个是你丢的吗？」
列蒙拿过去很注意的看看。
「不是的，」他说，「我以前没看到过这个。怎么？」
「很确定吗？」
「绝对确定，先生。」
「那就很奇怪了。」
他把包瑞斯的话再对列蒙说一遍。列蒙非常注意的听。