「蓝格，你觉得呢？」

「……凯赛贝克教授，我也不想退学。」

「怎么连你也……」

教授的表情十分沮丧。

当时我的内心充满了一定要顺利毕业的强烈意志。

空渡的工作早已歇业多时，目前家里面只能承包飞行船公会释出的工作，过着勉强餬口的生活。

为了报答父母亲供给学费的恩情，说什么都不能征这个时候退学。

「可是一旦你们被送上战场，别说是毕业了，说不定连继续研究的机会也没有。」

教授依然不愿放弃，试图让我们回心转意。

然而我跟巴妮拉却说什么也不肯点头。

研究室愈来愈暗，最后终於被黑夜吞噬。

「无论如何都不能参加这场战争，我不希望你们这些学生成为杀人凶手。就当我求你们……」

教授的苦口婆心，听起来格外空虚。

之后我就再也没见到教授。

几天之后，凯赛贝克教授遭到军方的逮捕。

※※※

红茶的香气扑鼻而来。

猛然惊醒的蓝格从沙发上跳了起来。

「这里是……」

壁炉燃烧着熊熊烈火。虽然屋顶开了个大洞、桌布和地毯受潮翘起，壁炉的火光还是替室内空间营造出温暖的气氛。

「总算是醒来了，你可真是能睡。」

夏绿蒂打量着蓝格。只见她坐在隔壁的沙发上，端起茶杯送往嘴边，十足优雅的姿态。

「好说。对了，这些点心是怎么回事？」

桌上摆着堆积如山的茶点，除了饼干之外，还有费南雪和玛德莲蛋糕，至於夏绿蒂正在享用的茶点，则是起士塔。

蓝格同时也发现除了红茶特有的香气之外，夏绿蒂手中的茶杯也散发出砂糖和奶油的甜香。

「这些都是从人民身上取得的税金。」

「税金？」

夏绿蒂点点头，切了一大块蛋糕送入口中。脸颊虽然沾上了起士，却是一点也不在意。

「饼干、费南雪和玛德莲蛋糕都是来自人民的贡献。至於起士塔，则是诺娃特地为了我亲手制作的。」

将嘴边的起士塔碎屑舔干净之后，夏绿蒂微微一笑。

「人民纳税给贵族，贵族保护人展的身家安全，世界才得以正常运作。」

眼见夏绿蒂露出心满意足的微笑，蓝格忍不住叹了口气。

「怎么，你有什么不满？」

怎么可能不满呢？我都已经大为满足了呢。

夏绿蒂的眼神流露出一丝疑惑。

「没事，我只是有点头晕。……对了，之后的情况如何？大家应该都平安获释了吧？」

「那当然，米耶尔和其他少女都已经返回家中了。真希望你也能见识看看他们有多感谢我。」

回想起当时的情景，心情大好的夏绿蒂不禁眯起双眼。

「这些就是他们表示谢意的证明，大家都满心欢喜地献上税金呢。」

「这些就是所谓的税金啊……」

夏绿蒂替他们背负了必须卖掉女儿才能偿还的借款，向她表示谢意也是应该的。只是看到满桌子堆积如山的茶点，还真是让蓝格有点反胃。

当然，蓝格真正想知道的并不是这个。

「那……吹笛人呢？」

「我把『青泪』丢给他之后，就将他逐出查帕尔提耶，不准他再度踏进这块土地。」

蓝格不禁感到十分沮丧，他真的不知道该如何收拾这个烂摊子。

「对了，蓝格。」

陷入自怨自艾之中的蓝格并未察觉夏绿蒂已经从沙发上起身。

「跪在地上，低下头去。」

蓝格擡头望着夏绿蒂，露出不解的神情。夏绿蒂直挺挺地站在蓝格面前，手中还握着出鞘的长剑。

「你、你做什么？」

蓝格不禁睁大了眼睛，暗自忖度自己什么时候得罪了这个千金大小姐。

跪在地上、低下头去。印象中第一次见到夏绿蒂的时候，她也曾经要求蓝格做出这种伸长脖子的姿势。

基本上只有准备接受斩首之刑的罪人，才会摆出这种姿势。

「等、等一下！我不是已经受到饶恕了吗？」

惊慌失措的蓝格忘了自己正坐在沙发上，身体一味地往后移动。结果手臂卡在沙发的缝隙，当场往后翻了过去。

即使蓝格狼狈地躺在地上，夏绿蒂依然保持等速前进，几乎快要跨站在蓝格的身上。

「蓝格·多纳修，跪下！」

蓝格立刻跳了起来，想也不想地就依照夏绿蒂的指示跪在地上。察觉不对劲的时候，已经太冲了。

长剑的剑尖轻轻地碰触甸甸在地的肩头。

蓝格只感到肩膀一冷，不禁紧张地吸了口气。

「蓝格·多纳修，你这次立下的功绩着实值得赞赏。」

「啊？」

蓝格下意识地擡起头来，肩膀却被剑身拍了两下，显然是示意他不要乱动。

乖乖地低下头去之后，夏绿蒂继续开口：

「为了拯救我跟其他的少女，孤身闯入敌营的勇气。

利用链金术和魔术，破解吹笛人催眠能力的智慧。

以及不顾生命危险，舍身替我挡下短剑的忠诚。

这些都是值得表扬的行为。」

语调清雅、用字不俗。聆听夏绿蒂以这种方式描述自己的事蹟，蓝格虽然有点不太习惯，却也只能保持沉默。

「为了表扬你的功劳，特别赐予骑士的称号。」

「啊……？」

心中一惊，蓝格猛然擡头。

夏绿蒂祝福的微笑顿时映入眼帘。不过微笑很快就变成不悦。「还没结束呢！」她又命令蓝格再度低下头去。

长剑拍打肩膀的力道又重了些，蓝格只好乖乖地依言行事。

夏绿蒂再度以贵族特有的清雅语调继续开口：

「区区仆役一举跃升为骑士，这可是前所未有的荣耀。为了我、也为了查帕尔提耶家的未来，希望你能够尽忠职守，维护主人以及自己的荣耀。」

「啊……」

蓝格张大嘴巴，却一句话也说不出口。

未来？尽忠职守？为了夏绿蒂？为了查帕尔提耶家？

蓝格并不急着回到科尔涅金融，却也不想继续跟这个态度高傲、完全不知人世险恶的千金大小姐搅和在一起。

偏偏「青泪」已经落入他人之手，蓝格也不好空着两手回去覆命。

「好了，擡起头来。」

大脑一片空白的蓝格像个傀儡般听话。擡头一看，夏绿蒂已经收起长剑，再度坐在沙发上。

直盯着蓝格的同时，夏绿蒂优雅地将两条腿重叠在一起。

蓝格见状，不禁暗自叹息。

思索片刻之后，蓝格决定提出建言。一直保持沉默也不足办法，现在也好、先前站在蓝格身边的时候也罢，类似的情况已经不是第一次发生了。

这可是柑当严重的问题。

「夏绿蒂大人，身为骑士，我有事情要向您禀告。」

「但说无妨。」

蓝格的语气十分恭敬，夏绿蒂的态度也格外地柔和。

「请您尽快穿上贴身衣物。自从离开德托列酒店之后，短裙之下应该一直是空无一物吧？」

「……啊……」

「每当您移动的时候，在下就忍不住替您捏了一把冷汗。」

现在也是如此。

双腿叠在一起之后，裙摆之下的臀部曲线若隐若现。

「这……这就是你成为骑士之后的首次进言……？」

夏绿蒂的身体微微颤抖。

只见她立刻并拢双腿，双手紧压裙摆。

「你、你这个笨蛋——！」

占地辽阔的查帕尔提耶公馆顿时传出清脆的巴掌声。