「没那回事。只是，因为设计上是原本军用的，所以人工肌肉的功率和AI的启动条件还没适应女仆的工作」
「原来是军用的啊，那就没办法了。原来如此，原来如此，是军用呢」
……
恩？刚才好像有一种异样感。
「军用？」
不可能。说到军用人型机械体，那可是我们帝国引以为傲的最强战力之一。虽说每年会以百万为单位进行量产，但是不可能会来到我家优哉游哉地做着女仆的工作。
「啊哈哈，真是不好笑的玩笑啊伊莉斯。其实你只是女仆机器人而已吧？」
「不，是军用。虽然详细资料已经消失了，但是作为与幽幻种战斗的机兵部队一员的生产ID还刻在了本体的零件内部。」
「真的？」
「要看看吗」
「啊啊，那么……呃，慢着，喂！？住手，别在那里脱衣服啊笨蛋！」
伊莉斯掀起围裙的裙摆，然后着手脱起了上衣。露出宛如白瓷般雪白的侧腹后，然后上面的桃色内衣也——
「所、以、说！冷静点！」
抓住往上脱着衣服的伊莉斯的手，差点她就脱剩下一件内衣了，我勉强停住了她。
「但是，不给你亲眼看看的话你是不会相信我是军用……」
「总之别脱。我知道啦，我相信你就是了！」
这不是真的吧。
军用人型机械体可是帝国最新技术的结晶，听说为了不泄露情报，废弃工作都是在极端隐秘的情况下进行的。像我这种庶民本应没有任何接触的机会。
「话说，我好像是准备回去军部的据点的。为了传达我所在的据点已经全灭的这一讯息，但是中途因为内部机关停止运作了……」
「啊……於是，看到倒下的你，有人误以为是女仆机器人，於是就慎重地把你扔到附近的废料场去了」
「恐怕就是如此」
「恩恩……呃，要是我没记错的话，一般人要是擅自把军部的所有物拿走的话好像要受到严厉的处分」
「二十年徒刑无误」
「呜哇、真的是捡了个不得了的东西啊——！？」
完了。
永别了，我的人生。然后，你好，二十年的牢狱生活。
「没事的，凪」
啪，机械少女拍了拍我的肩膀，微笑着说道。
「军部应该已经登记我为损坏状态了。我的所有权已经属於凪了。」
「……有这种条法律条文吗」
「其实我也不是很清楚」
「喂，等等，这下真的大事不好了。为什么你不先说这件事！」
「你又没问我这方面的事情。而且——」
犹豫不决的机械少女，徐徐说出了这么一句话。
「我……我想报答捡到我的凪」
出乎意料的回答，我的全身彷佛被冻住般动弹不得。
报答我？
……不，等等。
我……我又不是为了做善事才捡你的。修复成功的话就相当於入手了一部女仆机器人，更重要一点是说不定我能凭此插班进入机械工学科。
想报答这样的我什么的。
「还是说，凪讨厌和我在一起？」
「……」
伊莉斯目不转睛地仰视着我，我说不出话来。
不可能会讨厌。
因为是自己捡回来，自己修好的，会感到不舍也是人之常情。
但是，以为是作为女仆用的人型机械体居然是军用机器人，对於我这个一般人来说实在是过於沉重的事实。
要是如伊莉斯所说被当做破损处理就好了。但是假设帝国司令部现在正在寻找伊莉斯吧。擅自回收她这件事就严重违反了帝国法，不要说插班进入机械工学科，还会受到数十年的徒刑。
「抱歉。我、说不定还没有回答的资格」
我紧咬着牙根，彷佛快要吐血般回答道。
我哪里有资格说出想和伊莉斯一起这种话？
像我这样别有用心的人，居然被捡到的人型机械体如此喜爱。
然而我直到现在还是只是把她当成我实现自己目标的手段。那样的我，真的拥有回应伊莉斯微笑的资格吗？
「凪？」
有点寂寞，稍稍低着头，彷佛快要哭出来一般的伊莉斯伸出了手。
我直到最后都无法握住那只手，直视那只手。
「……抱歉。今天让我休息一下」
啊啊，记得希说过「凪学长老是习惯把『抱歉』挂在嘴边呢」这句捉弄我的话来着。
头好沉重。
像是要逃离一直站在那里的伊莉斯一样，我摇摇晃晃地走向自己的房间。
然后第二天。
「伊莉斯！伊莉斯你在哪里！」
我一从学校回来就马上察觉到了家中的不自然感。
首先家里漆黑一片。还有昨天马上就跑到玄关来迎接我的伊莉斯，现在无论怎么叫都不见身影。
这个感觉是怎么回事。
很难受的感觉。
明明身处住了十多年的自己家里，但是现在感觉自己彷佛徘徊在未曾见过的土地一样，就像这样难受的感觉。
「伊莉——」
从起居室进入厨房时，我屏住呼吸站在了那里。
只见装在色拉盘里堆得像座小山似得苹果，以及就那样摆在砧板上的菜刀。
每一个苹果都削了皮，但是因为没削好变得不成人样，大半部份都已经失去了原本的形状。但是这个数量，无论怎么练习，都不可能在一、两个小时内削完。植入了女仆AI的基础上，学习机能明明也打开了，还是一点都没有长进。但是她没有放弃，反而不知花了多少时间练习削皮……
「……」
砧板上，一张便条纸和菜刀放在了一起。绝对说不上是工整的字，歪歪扭扭的字，只有一句话。
对不起。
已经足够了。
黑暗无人的家。留在厨房的练习痕迹。还有这张留言。
——根据这些资讯已经足以想象发生了什么。
「别……别开玩笑了」
彷佛要把自己的拳头捏出血一般，我紧握拳头，勉强吐出了这句话。
那个、废材女仆……
「因为我……我想报答把我捡回来的凪」
花了一个又一个小时，练习了一个又一个苹果，但是依然无法削好一个苹果的女仆机器人。
没错。
在终於以为修好了，然后无视身为主人的我睡下去的那一刻开始，就有什么地方很奇怪了。说不定她是个超级吊车尾人型机械体，但是……即便如此，她不是还是为了我一直在努力吗。
在人类早已休息的时间里，完全不休息，只是在厨房一言不发地为了我练习烹饪的家伙。
更难能可贵的是，她一直陪伴在这样的我的身边。
——把她。
——如今把她逼出家门的正是……我自己。
要是我有好好回答她，她就不会离家出走。
「别开玩笑了！」
举起右手，我狠狠地揍了自己脸颊一拳。
「唔！」
脸颊内侧，血的味道扩散开来。
……这样就好。
这是我代她打的一拳。
「好，清醒了」
无论如何都要找到她然后把她带回来。
管她是军用的还是什么用的，那是我捡到的，我修好的人型机械体。那家伙想向我报恩有什么不妥。
「所以……快出现在我眼前吧！」
把背着的书包扔在一边，我全速跑了出去
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午后的炫目阳光，渐渐化为黄昏色的时候——
我向着人行道的尽头全力奔跑。
「哈……哈……哈……！」
我已经不知道跑了多久，跑了多少公里。
在军校锻链到厌烦的体力没想到会在这时候发挥作用。
——伊莉斯那家伙跑到哪里去了？
要是用了交通工具就麻烦了。於是我首先把附近的车站和巴士站调查了一下，但是都没有发现伊莉斯的目击情报。也就是说她是徒步的？那么即便是人型机械体，现在也应该在街上的某处徘徊。但是，我在街上走了这么久，不要说找到伊莉斯，就连相关的目击情报都没有听到，也就是说……
「接下来，只剩下这里了呢」
我仰望着贴着「禁止入内」黄色胶带的大门，然后做了个深呼吸。
E47区，通称斯拉姆区。
残缺的道路和破败的大楼堆积在一起的荒废地区。
自从很久以前的一场战争把公共设施毁灭殆尽后，住户们就迁居到了隔壁区域，结果这里就成了幽灵城市。
「禁止入内的胶纸呢。话说学校说过这里会喷出地下的剧毒瓦斯」
剧毒瓦斯对於钢铁之躯的人型机械体是没用的。也就说，避人耳目的伊莉斯在这里的可能性不低。
……不过，还真是像佣兵科干的事啊。
包里除了我喜欢用的机械工具外，还放入了佣兵科必备的简易面具和急救箱。
虽说是简易面具，但也是军用品，应该能在剧毒瓦斯里撑个几分钟。
吱吱。
强硬地推开生锈的铁门，我朝着斯拉姆区走去。
本应铺在道路上的柏油已经全部剥落，脚下尽是长着野草的地面。
几座大楼的墙上，延伸着多处黑色的裂缝，给人一种摇摇欲坠的感觉。
真的是，只有这个地区无论来多少次都是那么恶心。
但是我没有说那种话的闲工夫，当务之急是找到伊莉斯然后把她带回去。
「唉——，话说这里还真是大啊」
要彻夜搜寻吗？一边想着这样的事一边在十字路口往左拐，绕过损坏严重的大楼，朝着更深处走去——
眼前马上就出现了一个穿着围裙的银发女子身影。
「伊莉斯？」
「——啊！凪、凪！？为什么你会在这里！？」
望向伊莉斯，只见她瞪大了眼睛，发出了惊讶的声音。
「等、等等。等等！」
我也很惊讶。没想到这么快就找到她了。
因为完全还没有做好见面的心理准备，所以我想说的话都被这突如其来的意外打乱了。
「啊……恩。已经没事了」
轻轻摇了摇头，做了一下深呼吸。好，快冷静下来啊我。
「那个……昨、昨天是我错了。原谅我！」
面对着瞪大眼睛的伊莉斯，我低下了头。
「凪、凪！？别这样，人类怎么能向一介人型机械体低头！」
「不，没关系。不这么做的话我的心过意不去」
拒绝了伊莉斯的制止，我继续说道。
「我一直以为你是女仆机器人，所以当听到你是军用机器人的时候真的是吃了一惊。昨天的我连你的提问都没能回答……我想「是不是让你感到伤心了」，一直在后悔着。」
「……」
「其实事实是这样的，要是你能成为一台出色的女仆机器人，我就能让机械工学科的教官见识到我的修复技术是多么厉害。这样的话，说不定我就能插班进入机械工学科」
「我知道的」
「诶」
「我知道凪想去的是机械工学科而不是佣兵科。因为凪的桌子上总是放着机械工学科的小册子」
一边抽泣，只一边微笑的伊莉斯继续说道。
「所以我也要加油成为出色的女仆机器人。『凪修好的人型机械体没什么用处』，我不想凪这么想。但是……」
只有眼睛在微笑。
但是，这么说着的机械少女，彷佛在压抑自己的眼泪一样咬着下唇。
「我……无论做什么都做不好。今天也是一直在练习削苹果，明明已经打开了学习机能，但是一点进步都没有」
「那是因为你原本是军用的——」
「是军用没错，但是我在和幽幻种战斗的时候就已经是缺陷品了」
穿着围裙的伊莉斯把手放在胸口上。
「我被制造出来的时候，听到了远处技术者们的对话。……他们说我的身上搭载着其他人型机械体没有的实验程式。因为那个程式的影响过於强烈，所以其他人型机械体能做到的事我可能会做不到」
「实验程式？」
「似乎是特殊的知觉程式。发现某件东西，寻找某件东西之类的，大概就是这样的功能」
确实，旧AI的容量特别大，我对此也抱有疑问。
「但是，也就是说你不能做好女仆的工作是有原因的」
「我什么都做不到。我自己都没有接触那个程式的许可权。所以无论怎么努力，我都无法做好女仆的工作。」
滔滔不绝地说着的伊莉斯，突然语塞了。忧伤的双眸，好像被人类的那个东西湿润了。
「对不起，凪。虽然我想向凪报恩……想成为出色的女仆机器人。但是果然还是不行啊。虽然我也想帮助凪实现去机械工学科的梦想。不过你还是另找一台比我更优秀的人型机械体——」
「我都说了有你就够了！」
回过神来，我已经放开喉咙喊了出来。
「真是无趣。什么军用啊，特殊知觉程式啊。你已经不是那种死板的东西了！你已经是我捡回来，我修好的……只有记性有点差的女仆机器人而已，不是吗！？」
「……」
「练习烹饪没有任何进步，这点我也一样。我已经自己做饭六年了，但是还是只会做咖哩，煎鸡蛋和炒青菜。怎么样，这也没办法吧。和我比起来你是优秀的人型机械体吧。不要放弃啊！练习个几十天几百天吧，那也不行的话，我就重新做一个女仆机器人的AI。做一个不会输给那个什么实验程式的超强力程式！那就万事解决了！」
「但、但是！那样做不知道会花多少年的时间。凪说不定也赶不上转去机械工学科了……」
「是啊。当然我还没放弃去机械工学科的梦想」
「那么——」
「但是，我不会为此而利用你。你就是你，按你的风格做个女仆就好。我在那段期间考虑一下其他的插班方法」
「……」
伊莉斯再次沉默。
「有意见吗？」
「不是。实在是那个……太让我受宠若惊了。我，居然被凪如此重视……想到这里……」
脸上笑眯眯的机械少女。
笨蛋。
那不叫受宠若惊，而是喜出望外吧。
「已经没事了吗？」
「是的」
「那么，总之先回去吧。已经天黑了」
「是的。啊……等等，凪」
准备走的伊莉斯，不知怎么突然扭扭捏捏向我伸出了手。
这个动作，难道是想我牵着她的手回去？在家里的话还没什么，但是在大街上要是做出这种像情侣的举动，一般都会被误解吧。
「……」
「我知道啦，所以不要用那种乞求的眼神盯着我！」
输给了「就算来硬的也要牵着手回家」这种无言的压力，我畏畏缩缩地握住了伊莉斯的手。
「诶嘿嘿，我懂的。这种事是恋人之间常做的吧」
你是思想犯（不对）吗伊莉斯小姐。还有为什么明明是人型机械体，会知道这种无谓的知识。
「不过你看起来很高兴啊」
「恩。现在我知道凪是如何地看重我了，我也会加油成为一个让凪赞赏有加的女仆机器人」
总之和好了真是万万岁。
当然最初的目的，插班进入机械工学科的方法要重新考虑了，伊莉斯暂时也需要做女仆的练习。总之现在，看到伊莉斯平安回来，我就舒了一口气。
「凪，停下来」
正当我这么想的时候，和我走在一起的伊莉斯突然握紧了我的手。
「前方的十字路口，右方有脚步声。大概有六七个人」
「不妙，是巡逻的吗」
我们赶紧藏身於倾倒的建筑物后面。因为是因剧毒瓦斯禁止入内的地方，要是被发现了肯定没有什么好事。
但是，出现的并不是警备员。
「佣兵？」
出乎意料的人物，走过了我们面前。
肩膀上扛着厚重机关枪的大汉，胸口摆着两柄**的女性佣兵。
后面的每个人也拿着各式各样的武器。
「佣兵的话，也就说是凪的前辈呢」
「不过没有认识的人呢」
从军校的佣兵科毕业的话就能得到成为下级佣兵的资格。给帝国司令部和各地的自卫团看的话就能让他们雇用。我要是这样从佣兵科毕业的话，将来也会那样被雇用然后工作吧。
——但是好奇怪。
无论哪一个人的武装都太过高阶了。
从那个女人的弹夹来看，弹药是13mm的高压弹，还有后面男人的散弹枪也是，那是专门为了对付巨大生物定做的大口径枪。开玩笑的吧。那种荒唐的军火在对人战是绝对不用的。应该只有遇到相当枣手的兽类才会使用才对。
而且，虽然是斯拉姆区，但还是属於街道啊。
「凪，那个人」
伊莉斯的视线所到之处，是位於队伍正中央的男佣兵。左肩到手掌上为止包了几层绷带，而且绷带上染有奇异的深紫色。要是左手受伤了，绷带上渗出来的应该是血吧？为什么是紫色？
「那个人的手，有一种不祥的预感」
「不祥？觉得恐怖的意思吗」
「不。是更加现实的……危险的意思」
不可思议的比喻。「不祥的预感」「感觉很危险」，那一句话都充满了不像机械会说出来的模糊感。说不定察觉到了什么，但是连伊莉斯都不知道那家伙的真正身份吗？
「……」
确认佣兵部队的离开后，我再次牵着伊莉斯走了起来。
方向当然是佣兵部队走的那条分岔路，我很好奇他们在做什么，但是更重要的是，我想调查伊莉斯对其产生反应的源头。
「说话声」
「是啊，这次我也听得见」
道路的前方，是一个在大厦群中出现的小公园。
那里站着应该是刚刚佣兵部队的伙伴的两个男人和女人。好像在说话，但是隔得这么远，具体的内容果然还是不得而知。但是——
一个倒在两人脚下的物体。
一看到那个，我一瞬间就理解了情况。
「幽幻种！？」
把世界的75%化为死之大地的侵略者……的骸骨。
那些全身被深紫色的奇异雾气缠绕的怪物。
从隐藏的雾气中看到一只像是狮子般粗壮的大腿，但是脚部以上都被雾气缠绕，因此看不出是什么。眼睛附近的部份，在雾气中发出一阵恐怖的气息，闪耀着血色的光辉。
「这样吗。以剧毒瓦斯为借口封锁斯拉姆区，真正的原因原来是幽幻种吗」
吞了一口水凝视着前方的我们面前，倒下的幽幻种的身体像是阳炎般摇曳着，随后消失殆尽。彷佛连存在都消失的一干二净。
遗留下来的只有那腐败的大地。
幽幻种所倒在的地面，土壤，杂草，瓦砾，无论什么都变成了一团白色物体被腐蚀。
魔笛吗。
听说是只有幽幻种所持有的咒力。连帝国的科学力量都无法解明的谜之力量，因为发动时会发出像是笛子一样的声音，因此被称为『魔笛』。
那片腐败的土壤也是因为遭到魔笛的影响吧。
然后，那个地面上还倒下了八台武装人型机械体。无论那一台都因为遭到魔笛的攻击全身的零件都已经融化。钢铁的身躯变得像黄油一样。
「凪……」
背后，伊莉斯细若蚊声地说道。
「那些人型机械体，已经不能修复了吗」
「……」
我咬着牙根，一言不发别过了头。
实际上有关魔笛的研究已经取得了很大的进步，靠帝国高度发达的医疗技术是有可能净化魔笛的。
——就像刚才包着绷带的佣兵一样。
从那个绷带上渗透出来的深紫色，恐怕是和幽幻种战斗时魔笛留下来的残渣吧。
本来人类似乎对魔笛就有一定的抗性，迅速进行治疗的话就能捡回一条小命。
但是，原本就是钢铁制造的人型机械体对魔笛基本没有任何抗性。在我看来，这些人型机械体已经完全被魔笛侵蚀了。因为魔笛有像病毒一样感染的性质，所以两个佣兵都不敢贸然接触人型机械体吧。
「看来没办法呢」
「抱歉」
淡淡的，伊莉斯毫无抑扬顿挫地告诉我。
「那些人型机械体是我的姐弟」
「是指在同一生产线制作的家人吗」
假定伊莉斯因无所作为而偶然被派遣到这里的话，这时候倒在那里的说不定就是她了。
「不是凪的错。因为军用人型机械体的使命就是在战场的最前线和幽幻种战斗。能让人类佣兵不出现死者就已经是莫大的功绩」
我……该怎么回答好呢。
在与幽幻种的交战中牺牲最多的就是军用人型机械体。
对魔笛毫无抗性的人型机械体，症状恶化得也快，听说大部份都是倒在地上，就那样等待为时已晚的救助。
作为一名机械工学科的学习者，得知自己倾注心血所完成的机械最后的命运竟然是这样的时候，我记得我当时十分郁闷。但是，没有人型机械体的话，牺牲的就是数以千计的人类佣兵和帝国兵了……
真的吗？
真的这样就好了吗？
要是倒在眼前的是伊莉斯的话？
站在因魔笛的侵袭而倒地的她面前，我还能用「郁闷」一词一言带过吗？
「……」
怎么了，这晕眩感。
「伊莉斯……回去吧。待在这里也是无事可做」
拼命压制着心中某种强烈的冲动，我无精打采地说道。
「不知道幽幻种还有多少，我现在也没有任何武器，要是被袭击了可就不好笑了」
「半径2000米内不存在幽幻种」
「诶！？」
伊莉斯？刚才，你说了什么？幽幻种在2000米以内不存在？
为什么。为什么会知道那种事。
正如『幽幻种』的字面意思，要捕捉到其存在十分困难。就算是帝国的感知系统，最多也就只能探测到数百米范围内的幽幻种。
「诶，奇怪……凪。刚才我说了什么话吗？」
「哈？不，你不是——」
身为当事人的伊莉斯自己也惊讶地掩住了自己的嘴巴。不，等等。话说，在发现幽幻种的骸骨之前，看到遭到魔笛侵袭的佣兵，伊莉斯说有不祥的预感。
「伊莉斯，你早上出来的时候，为什么会来这里？你知道这里的禁止入内是故意贴上去的吧」
「不知不觉就走来这里了。在大街上走着，不一会儿就到这里了」
『我被制造出来的时候，听到了远处技术者们的对话。……他们说我的身上搭载着其他人型机械体没有的实验程式。』
『似乎是特殊的知觉程式。发现某件东西，寻找某件东西之类的，大概就是这样的功能」
』
难道说……不，只有这一可能。
伊莉斯身上搭载的程式是为了探知人类感知不到的超存在所制造的实验程式。还是与本人意识无关，强制发动的程式。
也就说伊莉斯，今后也会无意识地发现幽幻种？
开玩笑的吧。现在伊莉斯的内藏机关和AI都是女仆用的，可没有和幽幻种战斗的力量。
「凪，怎么了。回去吧」
「啊、啊啊。也是呢」
握着她的手，我朝着斯拉姆区的出口走去。
冰冷的手。
感受着没有体温的钢铁手腕，我压制着另一只想直接握住自己心脏的手的冲动。
——要是，非武装的伊莉斯遭遇到幽幻种的话。
只能让谁保护她了吗？
保护这个笨手笨脚，一无是处的女仆机器人。
这样的话。
我不是只能一直在佣兵科积累对付幽幻种的训练经验了吗？
没错，就算要我舍弃一直在脑海描绘的进入机械工学科的美梦。