她们先看到的是一个练刀的小孩。

这时候沈知水也只有七八岁，在滂沱大雨中一招一式地练着刀，白衣下摆溅上点点黄泥，狼狈不堪。

沈夫人站在檐下，面无表情地看着他。

招式稍有毫差，一道毫不留情的灵鞭便会扫来，沈知水的身子微微颤抖，最后支撑不住昏倒在雨水里，手里依旧死死地握着木刀。

沈夫人的目光稍稍松动，抱起他回到房中，转身让下人熬了碗姜汤，亲手喂给迷迷糊糊的小孩。

沈知水累得眼皮都抬不起，撒娇道：“娘亲。”

沈夫人摸了摸他的额头，松口气，柔声道：“嗯。”

“明日，我不想练刀……”

沈夫人面上温柔褪下，冷着脸走出房门。

翌日清晨，天未大亮，沈夫人就把沈知水唤至庭中，让他拿出木刀。

如是日复一日。

佩玉初时不懂沈夫人为何如此严苛，但看了会，渐渐明白过来。沈家只沈知水一嫡系，而沈父早早逝去，旁系对沈家家产虎视眈眈，沈母初嫁来时，也是柔弱美丽的女子，只是为母则刚，这么多年支撑着下来，不得不变成现在这副冷厉模样。

怀柏轻轻叹了口气，“可怜。”

佩玉悄悄地牵住了她的手。

沈知水是在一处小院练刀，从未看见外面事物，每日除却练刀、修炼再无其他。沈夫人忙着处理沈家事宜，时常匆匆离去，这时他会偷懒片刻，抬头望望四方的天空，或是走到围墙边，望着探出头的杏花微笑。

他似乎极爱那枝伸过来的簌簌春花，纵横的刀风把整个小院弄得乱七八糟，只有那枝花完好无损，默默地开放又凋零。

某日雨中练剑时，地上突然出现一大片鲜血。

沈知水呆呆摸了摸全身，没有摸到伤痕，最后才发现，血从他双腿之间涌出。

怀柏与佩玉对视一眼，心中皆有几分错愕。这般情景，分明是来了月事，沈知水居然是个女子！

但她从小被关在这一方小院，大抵连她自己也不明白什么男女之别。

沈知水不知发生什么，继续挥刀，没一会就捂着肚子蹲下，茫茫然地停在雨中。她的脸色惨白，眼中十分懵懂，也许以为自己要死去，挣扎着起身走到杏花前，第一次抬手，轻轻摸了下。

花枝微抖，一朵雪白细小的花颤巍巍地落了下来。

她双手接过花，小心翼翼地捧着。

沈夫人回到小院，看见一地血水，马上明白发生什么，把沈知水收拾好。第一次带着她走出小院，进入祠堂。

她告诉沈知水，她是个女人，但也是沈家的嫡子。

沈夫人将不悔刀取出，第一次提及先夫早亡之事。

圣人庄长老柳引素来爱刀，早早听闻合阳沈家与太初天以刀出名，便发帖邀请二位家主，来东海切磋刀道。

彼时沈夫人已有身孕，沈父本想推脱，可合阳沈氏说来是世家，在圣人庄眼里也不值一哂。沈父怕得罪圣人庄，左右为难，好在沈夫人贤淑，道，夫君无需担心，族中之事有我操持，君无后顾之忧。

沈父道，夫人，我只是怕你辛苦。离开时，他留下了一句，“我会在吾儿出生前归来。”

这也是他留给沈夫人的最后一句话。

三人在海上切磋数日，打了个酣畅淋漓，相互结为好友。

百年前四海之主早被神秘人屠族，海中水族为争王权，时常争斗不休。

某日出海时，三人运气极差，竟遇上水族内斗，几军混战。天昏地暗中，盛鑫之与柳引侥幸逃出，沈父却不幸葬身鱼腹。

“娘亲，您是要我去找水族报仇吗？”

沈夫人摇摇头，摸了摸她的发顶，“水族千万，杀得尽吗？吾儿，这些年来我一直喂你改变声音的汤药，让你练改变身形的功法，你日后必须要以男人的身份生活下去，做沈家家主，振兴你爹的不悔刀。”

沈知水双手捧起不悔，懵懵懂懂地点点头。

“不要爱上男人，也不要爱上女人。”沈夫人眼中露出哀怜，“沈家娘都为你铺好了路，如果还是有人不服你，就打到让他们信服。知水，你要事事争第一，做到最强，才不会受别人的欺负。”

“吾儿……”沈夫人温柔又悲伤地望着她，“如果没有柳引，你何必这般辛苦？”

沈知水蹭蹭娘亲的手，“我不辛苦的。”

沈夫人笑了笑，眼神渐渐转厉，“日后若你有出息，便替你爹报仇，杀了柳引。”

沈知水诧然道：“为何？父亲并非柳引所杀。”

“如果没有他、如果没有他逼着夫君去东海，”沈夫人眼瞳赤红，状若疯魔，“夫君何必受这无妄之灾！这么多年来，他可有关心过我们孤儿寡母半分？我夫君当日是为救他而亡，他却对我们母女不管不顾，他比那群水族更为可恨！”

“可，”沈知水看着牌位上那个陌生的名字，“冤冤相报何时了，我若杀了柳引，他的妻儿父母又该如何？何况，他也罪不至死。”

沈夫人抬手一掌，把沈知水打得倒在地上，吐出几口鲜血，“妇人之仁！你这样我怎么放心把沈家交给你！”

痛骂一番，她让沈知水留在祠堂反省。

沈知水抱着不悔，把自己蜷在角落。大概还是觉得疼，她把手放在小腹上，冷汗一滴一滴从雪白的脸上滴落。

“唔……”黑暗的祠堂里传来浅浅的呻吟，声音略有些低沉。

这么多年沈夫人一直喂给她改变声音形貌的汤药，如今看来，除却面容稍微有点少年人的秀气外，无人能看出她是个正值韶华的少女。

沈知水初来月事，没得到一碗饭、一口水，痛得好几度昏厥在角落。没有人来看她，她对着陌生的牌位，手里抱着一把冷冰冰的刀。

第一颗蜃影珠上的景象已经结束。

佩玉心中有些复杂。沈知水应是用蜃兽将自己的回忆封在蜃影珠中，此术固然可以作假，但她却觉得这景象是真的。

怀柏眉头蹙起，又取出第二颗蜃影珠。

沈知水走在血雨之中。

四周衰草连天，阴沉晦暗，白光一闪，乌血高高飙起，又是一头妖兽倒下。

佩玉知道这里，逢魔之地。她顿时明白沈知水为什么出现在这里——前生，为了追求刀道极致，她也曾孤身进过逢魔之地。

“啧啧，”怀柏托着下巴，道：“真是不怕死。”

佩玉问：“你知道这个地方？”