在旁边侍候的马三儿连忙上来阻止：「端哥儿别胡闹，奶奶说了不许姑娘骑的。」端宁不在乎：「怕什么？有我呢，又不是叫她一个人骑。」

淑宁跃跃欲试，现在听了这话更是没有顾虑了，当下跳起来，顾不上春杏的劝阻，把手伸给了端宁。端宁一把拉她上了马，就慢慢跑起来。

起初淑宁还有些怕，但慢慢地，就放下心来，静静地感受着身下马儿身体的起伏，还有那血肉之躯中的隐隐脉动。端宁年纪不大，力气却不小，他环着妹妹的小身子，并没有抱紧，却扶得很稳当，让淑宁觉得很安全。

红枣儿的速度快了起来，但还保持在安全的程度上。淑宁感受着迎面而来的风，眺望着与在平地上看时感觉截然不同的草地，觉得自己好像要飞起来一样。身后是一向可靠的哥哥，她一点都不害怕，反而回忆起小时候的情形来。

她开口说道：「哥哥，你还记不记得，小时候，你也常常抱着我到处转，还带我到街上玩？」

端宁收回看向远处的视线，点点头道：「记得，那时候你真的很小，我一把就能抱住呢，不过你现在也很轻。」

「我听说，小时候东厢那个姨娘把我们推进水里，是哥哥把我抬得高高的，我才没有事，可哥哥却大病了一场。」

端宁在背后轻笑：「是呀，那女人着实可恶。不过你怎么突然提起这个？」

淑宁摇摇头，笑着说：「没什么，就是觉得，有哥哥真好。」

端宁笑了，揽着妹妹，继续稳稳地操纵着身下的马，跑了两三圈，才放缓了速度，重新在马场边停下。

桐英早已在那里等着了，笑着说：「显见你们是哥哥妹妹了，在一起说什么悄悄话呢？」

端宁放下妹妹，把她交到跑过来的春杏和马三儿手里，回头对桐英笑骂道：「怎么？刚才输给我不服气？那就再来比一比，看我再把你打个落花流水。」

桐英也是不服气，高声嚷道：「再来呀，方才是我一时疏忽，如今你休想再赢我！」

两人扬鞭再度上场比马去了。

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傍晚回到家时，佟氏早已从下人处听说端宁拉着淑宁上马一事，骂了儿子几句，不过到底是疼爱他，而且女儿也安好无事，便没再追究，刚好二嫫来回话，她就打发两个孩子回屋去了。两兄妹出了上房，互相看着偷笑。

二嫫这时来见佟氏，却是来报告打听到的消息的。她左右望望无人，便压低了声音对佟氏说：「打听过了，上个月有个京城来的人，听人形容像是伯爵府里的吴新达家的儿子，我是见过他的，左脸上有颗指甲大小的黑痣。他在外头客栈里住了两日，有人看见他跟一个中年女人见过几面，还交换了什么东西。见到的人都说那女人就是杨婶。」

佟氏眉头一皱：「那天杨婶来家里送新衣，隔天借口说漏了东西，又来了一回，就是她给秋菊那丫头传信的？」

二嫫点点头：「看来是了。那吴家小子为了避人耳目，特地不上咱家找人，只悄悄儿买通杨婶，叫她帮忙送信。奶奶记不记得，那次杨婶来前，秋菊那丫头还是那副死气沉沉地样子，过后就精神起来了，见人说话还带笑。一定是京里庆哥儿写了信来，不知说了什么，让她这般开心。」

佟氏想了想，便吩咐道：「这事儿你甭管，我也当没瞧见。小辈们行的这鬼鬼祟祟的事，我做婶娘的不好管他，只看那丫头日后的造化吧。只是那杨婶，日后再不能用了，你去留意城里还有哪个裁缝手艺好，下次就换人吧。」

二嫫领命，下去了。佟氏在上房思虑良久，便拿出文房四宝来，准备给那拉氏写信。

她没有明说庆宁暗中派人与秋菊联系的事，只是暗暗指出秋菊近来安份许多，心情也变好了，与刚来时的样子大不相同。另外，她还跟那拉氏提起近来奉天城中的暗涌，打听明年张保任满后，家中能否出力帮他谋个好缺。其他的关於家人身体安康，子女诸多事体，佟氏也杂七杂八地拉了一堆，就像往日的家常信件一样，写了好几张纸，拿信封封好，叫人开箱取了几个夏天特制的装了解暑药的荷包，拿帕子包了，预备明日一早，就叫人送回京城去。