佟氏命人收下回礼，又向来人问了些大刘氏的情形，然后用上等地赏封打发她走人。等重新坐下来时，她想起了小刘氏。

小刘氏并未跟着姐姐到新姐夫家去。而是继续留在叔叔家里，但她叔叔去年年底去世，她又没了姐姐在身边撑腰。日子越发难过，她那个婶娘已经有强行给她安排亲事的意思了。

不知小刘氏能不能帮上自己的忙？

於是佟氏便写了贴子。命人抬着轿子去请小刘氏来作客。

不到半日。小刘氏来了，两人说了一会儿闲话。佟氏便留意到对方身上穿着半新不旧的袍子，袖口处已微微地有些磨损。小刘氏见佟氏打量她的衣物，不好意思地缩了缩手。

佟氏说道：「你婶娘越发过分了，你要出门做客，竟连身好些地衣裳都没有了么？」小刘氏羞涩笑道：「弟媳妇要走亲戚，就把两件体面衣裳借过去了。我想着自己整天在家，给她们也没什么。在你面前失了礼，还请不要见怪。」

佟氏叹了一口气，道：「你就是性子太软和了，你姐姐三番五次要你搬过去住，你怎么就这么死心眼呢？」

小刘氏摇摇头：「从前在沈家的时候，姐姐境况比现在还要富裕些，但我在他们家，也连累姐姐受了不少闲话。如今姐姐好不容易有了好归宿，我何必再连累她？」

佟氏沉吟了一会儿，问道：「你如今还是不想再嫁人么？」小刘氏摇了摇头。佟氏又问道：「前日我派人给你送的信，你也看了吧？你公婆如今都过世了，你家小宝跟着姑母过活，听说境况很不好，你有没有想过把儿子接到自己身边来？」

小刘氏闻言红了眼：「我何尝不想？可是如今我又不在京里，就算有这心，也没法子啊。」说罢又抹起眼泪来。

佟氏起身在房中来回走了几圈，鼓起勇气道：「刘家妹子，我说这番话，你别见怪。你愿不愿意嫁进咱们家来做二房？我们过半年就要回京，你随我们一同回去，也可以再见到你儿子。」

小刘氏大吃了一惊，整个人愣在那里。佟氏往前一步，说道：「我们家老爷的人品你是知道的，我也不是难相处的人，日后一回京，我就让人把你儿子接过来，你就答应了吧。」小刘氏脸色红了又白，白了又红，半晌才断断续续地说道：「我……我没想过……而且，而且，我不想嫁给别的男人。我家那位……他……他……」

佟氏心里有数，忙道：「如果是这样，光顶个虚名也行啊，只要你占个二房的名头。」小刘氏又吃了一惊。

佟氏苦涩地说道：「我也不瞒你，实是我婆婆要给我们爷娶小，可我们夫妻都不愿意。我担心她塞个不安份的人进来，我和孩子们都要受气。可我们家里没有妾，实在很难推拒。我跟你认识几年了，自然知道你为人如何。若你真不愿意，就当作是顶了个虚名。我可以借你推掉婆婆地安排，你也可以从此在咱们家安下身来，日后回了京，自可把你家小宝接过来，你大姑本就不愿替你养儿子，到时必然不会拒绝咱们家的。」

小刘氏脸色很复杂，佟氏看得出她不是不心动的，便柔声说道：「我知道这事太突然，难怪你会犹豫。既如此，你且回家去想两日，再来回复我如何？」

小刘氏缓缓点了点头，便起身告辞了。

佟氏满怀心事地坐在那里，女儿拉着弟弟来陪她玩笑，也觉得没心思。淑宁见她这样，以为她在烦家务，不想打搅她，便拉着贤宁到东屋去，教他认字。

晚上吃过饭，张保在书房与苏先生商量了几件公事，苏先生就离开了。佟氏走进书房，见张保用手揉着眉心，便问他：「怎么？公事上有什么不顺地么？」

张保勉强笑道：「也没什么。对了，前些日子四川天地会作乱，官府抓了不少人，听说有一些逃到了两广云贵几省。巡抚衙门已下令要戒严，你最近尽可能少出门，家里人也要管严些。」

佟氏听了忙追问详情，张保安抚道：「只是听说有些匪徒入了广东，会不会到广州来还不知道呢，只要出入小心些就是，你别太放在心上。」

佟氏稍稍放了些心，犹豫了一会儿，还是把今天对小刘氏说的话告诉了张保。

张保愕然，脸色有些铁青：「这不是害人么？你怎么不先问过我，就自作主张？！」