淑宁不怒反笑：「这位小公爷，往日也是常来的，他画的画，我这里有好几张，哥哥那里也有，多一张少一张的，也不打紧。只是您不是在我家里长住的，若是要替我收东西，又打算什么时候交还呢？」
崔嬷嬷顿了顿，有些严厉地望了淑宁一眼。淑宁却仍是微笑着：「不过嬷嬷也是一番好意，自从您来了，我学会了许多东西，心下实在感激。只可惜您是外祖母地人，不能在亲戚家里久住，不然我把所有东西都交给您，心里也放心哪。对了，我屋里还有几幅古画，都是男子画的，也值几个钱，嬷嬷是不是也一并收了去？」
崔嬷嬷沉默了一会儿，才道：「却是老身逾越了。往日也听说过这位小公爷的画好，今儿却是头一回见。只可惜老身不懂这些，还是请姑娘自己收好吧。」
淑宁笑笑，望了边上的冬青一眼，她忙走过去小心接下，退下去了。
院中一时冷了场，淑宁微笑着对崔嬷嬷说：「嬷嬷，离晚饭还有些时间呢，我该练些什么？」
崔嬷嬷木无表情地道：「今儿姑娘可晚了不只半刻钟，怎的送人送了这许久？」
淑宁眯眯眼，笑道：「方才送客出二门时，正好见到五阿哥进来，我就避了一避。嬷嬷，我这么做对不对？」
崔嬷嬷略皱了一下眉，道：「自然是对的，只是府上怎么总有男客进二门？也未免太不讲究了。」
淑宁没理会，又继续道：「后来人走了，我见二门上的人少了几个，问了才知那里的管事不知何故走开了，但他是大房里地人，我也不好过问，便回来了。只是这一耽搁，就晚了些。」
崔嬷嬷轻轻颌首，道：「这倒罢了，姑娘原是个玲珑心肝地人。」
淑宁笑笑，转了话题道：「太阳都要落山了呢，嬷嬷，我该练什么？」
崔嬷嬷轻咳了声，才道：「请练练坐下的动作吧。」
淑宁应了声「是」，便大大方方地走进屋里，练起了坐姿。
晚上过了饭时，端宁才回来，早饿得不行。淑宁忙忙张罗了他的晚饭，他匆匆塞了几个饽饽下去，又喝了碗热汤，方才放慢了手上地动作。等吃饱喝足，端宁捧着一碗热茶在书房坐下，才对妹妹道：「今儿可忙死我了。忽然来了一堆要翻译的公文，都是急件，我们五六个人做得天昏地暗，才做了七成去，明儿一早还要继续，午前就要上交的。听前辈说，年前少说还得这么来上两三趟。」
淑宁道：「既然这样，我就叫厨房多做些点心，专挑容易存放、味道好又能充饥的几种，哥哥每日出门都带上一包，就算回来晚了，也可以先填填肚子。」端宁忙说：「这法子好，多做些，我也可分给别人吃。」淑宁笑着点点头。
接下来端宁就像平常那样，问起妹妹今日做了些什么。当听到桐英特意过来找他，却没等到人只好先走的事时，他脸色有些古怪，又仔细问了妹妹当时的细节，听完后，忍不住笑骂：「臭小子！」
淑宁奇怪地问是怎么了，端宁笑道：「那些公文来时，他就在兵部，另一位笔贴式还跟他说过今日要晚归。他根本就知道我不会那么早回来，装什么糊涂啊？」他顿了顿，似笑非笑地望着妹妹：「莫非，他跟你说了什么话，我是听不得的？」
淑宁脸上有些发红，嘴硬地说：「怎么会？他就是来聊了些家常小事，看了看你的新院子，画了幅梅花，然后就走了。」她见兄长一脸「我才不信呢」的神色，脸更红了，忙起身道：「不信我这就把画拿给你看。」说罢果真转身回房，将那幅画取来给端宁看。
端宁光看画当然看不出什么不对来，便把它随意放到一边，见妹妹神色有些紧张，似乎挺宝贝那画，心中有数，便道：「这画画的是我院里的梅花，不如挂我那儿吧？」
淑宁一时紧张，脱口而出：「可这是桐英哥送我的……」她看到端宁眼中的戏谑之色，耳朵都红了，忙住了嘴，低头不语。不一会儿，却听得端宁轻叹一声，摸了摸她的头，道：「傻丫头，在哥哥面前有什么好隐瞒的？我不会贪了你的东西去。」
她很是不好意思，忙拿过画回房去了。端宁一脸笑意地望着她远去的身影，心中隐隐有些发酸，但又很快平复了下去。
晚上，淑宁又睡不着了。她翻来覆去地，索性爬起床来，就着月光翻开了那幅红梅图，回想起今日与桐英的对话。
桐英看来果然对她有些意思，不但暗示会去求指婚，还为增添自己说话的份量而做出许多努力。她不知道对方是几时开始对自己有了这种心思，也不知道自己是否真的喜欢这个人。但想到自己面对桐英时，心底冒起的那种古怪感觉，似乎也不是完全的无动於衷。
桐英是宗室，若要求指婚，也是在皇帝、皇子、亲王郡王挑完秀女之后的事了，若他果然立下大功，或许可以再提前一点，但无论如何，也比自己指望落选更有把握。对於目前的她而言，桐英的确是很理想的对象，又是相识已久的，彼此都比较了解。
但她对桐英的家庭情况也多少知道一些，那是个比伯爵府更复杂的大家庭，充满了女性间的斗争。她真的愿意嫁入这种家庭，去经历那种可怕的斗争么？更何况，当中似乎还夹杂了兄弟间的权利纠纷。
打住打住！她到底在想什么啊？桐英付出了这么多，她首先想到的居然是那么现实的问题吗？太对不起他了！
淑宁打了自己一巴掌，虽然不算重，却也在深夜里发出一声轻响。外间的素馨模模糊糊地问了声：「姑娘怎么了？」她忙道：「没什么，打蚊子而已。」素馨嘟囔几声，便没了声响。
淑宁松了口气，望着那图，心中暗叹：两辈子活了近四十年却从未碰触过男女感情的自己，面对桐英的付出，是否真的能付出同样的感情，回报对方？