她与守在那里的老伍头打了招呼，又聊了几句。方才闲闲从另一条小路下到水边，踩着吱呀直叫的竹桥，往枕霞阁这边来。
这里是她与桐英最常见面地地方。
阁中很是冷清，到处都盖着薄薄地灰尘。可能是因为主人大都不在，这里又久不住人的关系，底下人来得没以前勤快。看这灰尘的厚度，起码也有三四天没人打扫了，墙角开始结起蜘蛛网，室内地空气也有些浑浊。
淑宁也不知道是怎么起的念头，转身便到阁后放杂物的小房间里取来扫帚抹布水桶等物。着手打扫起水阁来。她先是打开窗子通风，又将两层屋子都扫了一遍，清掉蛛网，然后从小湖里打了一桶水。将桌椅书架都抆试干净，二楼地床铺布幔等东西都收拾整齐，再到阁前的小花圃里剪了几枝菊花。拿过一只青釉瓶子插上，从阁后来到水闸处，取了净水，灌进瓶子里，然后将它放在窗前。
秋风透过窗户吹进屋子，原来的灰尘气味都消失不见了，空气中只散发着淡淡的菊香。淑宁洗干净手，坐在案前，打量着干净地屋子，心中微微泛着喜意。
案上的文房用具有些乱，她随手整理过，才发现那方刻着兰竹地松花砚不是自家的东西，应该是桐英忘在这里的，仔细瞧了，笔架上的两支半旧毛笔，也不是她家素日光顾的京城松竹斋与房山南山阁的出品。
她拿过那砚台细细摸挲着，又捋了捋笔上的毫毛，心中一动，取了清水，从匣子里选了一块墨，慢慢地在砚上磨起来。待磨出小半坑墨，便取了其中一支笔，蘸满墨汁，展开一张纸，想写些东西。
想什么好呢？她回想起带回来的行李中，还未取出的那幅红梅图上的题诗，便在纸上写起来。待写了两回，她才发现自己下意识地模仿了桐英地笔迹，字字都向左倾斜着，竖勾不明显，字与字之间还挤得很紧。
她忽然觉得脸上有些发热，忙重新蘸了墨，用自己平日的笔迹再写了几遍，脸上才凉下来。但写完了，她又忽然想到：我究竟在做什么呀？脸便又热起来了。
正在这时，她听到有人在唤自己，忙放下笔走到窗边望着，原来是素馨在临渊阁那边叫自己，扬声问是什么事，素馨却道：「太太请姑娘过去正院吃午饭呢。」
原来已经是中午了么？她抬头望望云层中的太阳，果然已到了头顶了，忙转身收拾好东西，看到那砚，冲疑了一下，便拿纸包了，连那两支旧笔一起带回了自己的书房。
换了一身衣服，淑宁来到正院，佟氏与真珍正在说笑，回头看到她，便问：「你去哪里了？怎么这许久不见人？」
淑宁忙道：「只是到园子里逛逛，走得累了，便在水阁子里歇了一会儿。累额娘与嫂子久候了。」佟氏摆摆手，扬起手中地信纸，笑道：「瞧你哥哥的回信，都有些语无伦次了。还连夜找上司讨假，若不是兵部正忙，人家不肯批，他早就飞奔来了呢，眼下只好等休沐日了。」然后又指指边上的六如：「连这丫头都送过来了，若不是二嫫拦着，他连马三儿家地都要派回来呢。从小到大，他还没这么慌张过。」
淑宁接过那信看了，也忍不住笑起来。真珍推了她一把，道：「你哥哥不过是一时欢喜得过了头，才会犯这糊涂罢了，你笑成这样做什么？」淑宁睨她一眼，翘起嘴角：「我笑话哥哥，你心里不自在了？莫不是心疼？」真珍臊了，捶了她几下。
这时贤宁飞快从屋前奔过，叫着「我要当叔叔了」、「我要当叔叔了」，小宝在后头追着喊「不要跑，回来吃饭」，两人绕着院子跑，闹成一团。小刘氏喘着气进屋，叹道：「姐姐，贤哥儿还是交回给你管吧。」佟氏抚抚额角，走到门口大声喝道：「贤哥儿！不许再闹了！再闹就不许你吃饭！」
贤宁停下脚步，后面小宝一时没刹住，差点儿撞上。两小子见佟氏板起脸望自己，忙站好了低头认错。贤宁一见佟氏脸色放缓，便挨过去撒娇道：「额娘别气，额娘别气，我是太高兴了。我要当叔叔了！」
佟氏似笑非笑地对他说：「你整日跟个猴子似的，有你这样的叔叔么？没得叫人笑话。」贤宁嘟起嘴，小声道：「我听话就是。」佟氏漫不经心地「唔」了一声，指了指雨歌：「跟你的丫头下去洗手换衣裳，瞧这一身的泥！又跑池塘那边去了吧？」贤宁傻笑着下去了。小宝偷偷看了佟氏几眼，又去瞧自个儿的母亲。小刘氏叹道：「还不快回屋去，你当自己身上干净呢。」小宝忙向各人行了礼，匆匆去了。
佟氏回到桌边坐下，才笑道：「昨儿已经闹了半天，今早上吃过饭，又开始闹了，没得叫人头疼。」淑宁问：「难道小宝不是跟着杨先生读书么？怎么让他跟着贤哥儿胡闹呢？」小刘氏不好意思地道：「因着这件喜事，整个别院都喜洋洋的，我便求杨先生放了一天假，让孩子们松乏松乏。」
淑宁想了想，道：「就让弟弟们玩一天，也没什么，只是如今贤宁已经不小了，当初哥哥在他这个年纪时，已经正经拜先生了呢。眼下对贤宁也要严些了。」佟氏点头：「这话说得是，明儿就让他跟杨先生学去，省得他在家里吵得慌。」
素云过来说饭已经摆好了，佟氏便招呼众人过去坐下，又让人催孩子们快来。待吃过饭，众人各回自己的院子，真珍也回院午休去了，佟氏才唤过女儿，道：「我有事与你商量。我本来打算在这里留几天，便要到保定去了。但眼下你嫂子怀孕不到两个月，我不放心，打算留到满四个月胎儿安稳下来再说，那时已是腊月了，索性过了年再去。但你嫂子现在的情形，不好多劳神，我又要照看她，刘姨娘要顾着你两个弟弟，都没空闲。这别院的家务和产业，恐怕还要你多费心，你便再辛苦些时日吧。」
淑宁忙道：「额娘说的什么话？这本就是我份内事，何况又是素来做惯的。」她顿了顿，又道：「趁这个机会，我也有事与额娘商量，就是关於家里产业的事。」
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