练了小半个时辰，有些累了，淑宁便停了笔，却听得门外扣儿在小声叫自己。她奇怪地走过去问是什么事，只见扣儿红着脸道：「小四……在小角门上等……说是有人找姑娘……」

淑宁心中疑惑，便随她往后院去，因不见素馨她们，问了扣儿，才知道是贺素云去了。

到了后院的小角门，牛小四正等在门后，见了淑宁，忙行过礼，小声道：「姑娘，贝子爷来了，就在我那小院里等呢，说是想见姑娘一面。」

淑宁吃了一惊，旋即感到一股喜意，惊的是桐英居然真地来了，却要私下与自己见面，喜的也是他居然真的来了，赶着来见自己一面。可是他为什么要从后门进来，又单独见她呢？是了，如果他是从前头大门进来，家里人大概不会让他们见面，就算能见，也不会有私下说话地机会。她心下乱糟糟地，也不知如何反应，只是下意识地整理了一下发鬓衣服，洗了手，才随牛小四一齐沿夹道往后院来。

路上他们并没遇上什么人，只是见过两三个丫环媳妇子往前头去，听说话是给素云道贺去的。

牛小四地小跨院位於宅子西北角，原是马三儿夫妻俩住着。一西一北两间大屋，东面是墙。挨着隔壁仆人住地大院子，有一扇小门通往连接园子的横夹道，北屋是牛小四地住处。西屋却是预备四阿哥来时随从下人落脚用的，里头桌椅床柜一应俱全。而且打扫得格外干净。

牛小四到了院门口便退下了，瞧他脸上的笑意，分明心中有数，不过因淑宁帮了他地大忙，投桃报李。不好笑话罢了。淑宁顾不上害羞，越走近西屋，心便跳得越快，只是到了门口，便开始犹豫了，不知该不该踏进去。

桐英正坐在里头，听闻脚步声，却不见人影，便先走出来。灿然一笑道：「怎么不进屋？」淑宁怔怔地望向他，心中一酸：「你瘦了。」桐英摸摸脸，笑道：「是因为我今天穿着深色衣裳。显瘦罢了。」他指指屋内：「我们进去再说话，外头冷。」然后便先走一步。

淑宁正要进屋。冷不防瞥见屋内的床。有些犹疑。虽然她本人不觉得这样有什么问题，但身为古代人地桐英。会不会觉得自己就这样大咧咧地进屋去，不太衿持？而且今天两人是避了人私下会面，若让老妈与哥哥知道，定会一顿好骂。虽说这些都是封建思想作怪，但家人的想法很重要。她想了想，便停了脚，道：「我不进屋。」

桐英怔了怔，旋即笑了：「好，不进屋就不进屋，咱们在外头说话。」说罢提起两只凳子，往屋外避风处一放，笑道：「坐这里吧，这里没风，会暖和些。」他态度大大方方，坦坦荡荡，倒让淑宁觉得自己太过矫揉造作了，难不成在古代生活了十几年，就真把自己当成是古代女孩子了？

这样想着，她深吸一口气，便像平时那样坐了过去，抑制住脸上的羞意，直接打量了桐英一会儿，便道：「你方才说谎了，明明是瘦了，比上次见你时还瘦，不是说前几个月已胖起来了么？」

桐英吱唔道：「这个……只是最近累些，兵部忙嘛。」淑宁正色道：「就算再忙，也该空出几个时辰吃饭睡觉，不能光顾着做事就置身体於不顾。若是累病了，又要看大夫吃药，又要调养身体，岂不是更浪费时间？反把身体弄垮了。桐英哥一向聪明，怎么就不会算这笔账呢？」

桐英不好意思地摸摸头：「我知道了，淑妹妹别生气。」他见淑宁脸色缓下来了，才小心翼翼地道：「那个……淑妹妹，上回你给我的菜谱和汤谱，我吃着很好，只是……吃了几个月，有些腻了。你……有没有别的菜谱啊？」

淑宁不禁哑然失笑，忙道：「当然有，上次给你地都是秋天吃的，本该给你冬天的菜谱才是，回了房山后，递送不便，一时忘了。我回头就写，让哥哥给你捎过去。」

桐英笑了，似乎想到了什么，又小心翼翼地道：「那如果……我把菜谱汤谱借给别人，你会不会生气？」

淑宁有些讶异地望着他，他不好意思地道：「是这样，我嫂子自生产后，身体就不是很好，我想着你那些汤都是补身子的，让她试试也许能行。但我想着总该先问你一声，所以……」

淑宁笑了：「用不着这样客气，给你的方子，你爱给谁用都行，只是你自己别忘了吃。」

桐英嘴一咧：「这是你的东西么，未得到你同意就给人，我怕你生气。」

淑宁柔声道：「不要紧，横竖是一家人……」她马上发现自己的话有歧义，忙补充道：「我是说你跟你哥哥嫂子是一家人……」她差点咬住自己舌头，这不是此地无银三百两么？

桐英显然也想到一块儿去了，脸上带着喜意，说话都有些语无伦次了，声音也大起来：「是啊是啊，一家人不用客气，我拿了你的菜谱去用，你如果看中了我什么东西，也可以拿去用……」

淑宁心中好笑，正想要驳他，忽而想到自己拿了他没带走的砚台与毛笔，岂不是正中了这句话，脸上顿时便感到有些辣辣地，忙低了头不说话。

这时墙外传来几声窃笑，分明是陌生的男子声音，淑宁吃了一惊，忙站起身来往声音方向望去。桐英一脸懊恼，快步穿过小门，与夹道里的人不知说了些什么话，然后便隐隐听到开门地声音和马嘶声。接着，桐英回来了。

淑宁从不知夹道里有人，感到有种被人窥探了隐私的感觉，心中恼怒，脸上便带了出来。桐英忙给她陪不是：「都怪我没说清楚，那是宫里给我派地侍卫，一向与我交好，不该说地话绝不会传出去的。而且这墙很厚，又关着门，是我刚才说话声音大了，才让他们听到了，先前地对话他们并不曾听见。」他大大地作了几个揖，模样甚是可怜。

淑宁听了，倒安心了些，只是问：「怎么宫里还派侍卫跟着你？从前都没有这个规矩啊？」桐英苦笑道：「没法子，我现在也算是机要人物了。」他顿了顿，才小声道：「我告诉你件事儿，别跟人说去。大概用不了多久西北就要打仗了，我多半要随军出征，最早这个月初，最冲明年春天，就要起程。」

淑宁大吃一惊，忙问：「这是怎么说？你不是武将啊，是要你去带路么？会不会有危险？」桐英微笑道：「不碍事，我只是跟着主帅参赞军机罢了，如果连我都有危险了，这仗也不用打了。从去年九月就开始为这件事忙，筹备了一年多的功夫了，我心中有数。」

但是打仗仍是件很危险的事，而且现在军队里也有用火器的，听说威力很大，保不齐敌军也会有这些，万一来个流弹炮弹壳飞砂走石之类的，难免会误伤啊。

她暗自担心不已，桐英见她神色，心中一动，伸手想要握住她的手，却发现天色忽然暗了下来，抬头一看，太阳彷佛被咬了一大口似的，周围渐渐风起。

是日食。