第253章 炉火

“啪。”

老凉掰断一枚崭新的铜币，因牵动肩上的伤口呲了呲牙。

“真他娘硬，姓刁的有些指力。”

“这就是一块胡饼了。”薛白拿起断开的铜币看了看，回想起每次买胡饼时所见的情形。

摊贩起早贪黑，劈柴、烧火、挑水、揉面，可这面又是如何种出来的？耕田、挑粪、收割，全都是重体力活。

相比起来，私铸铜币用的是水力鼓风，铜汁流出铸币炉，两块铜模一压。轻轻松松就能换走普通人辛苦种出来的口粮……虽然他们已经通过侵占田地、人身买卖剥夺了很多，但谁会嫌得到的多呢？

当然，铸币也是有壁垒的，普通农户也干不了，铸私币的凭的也是实力。

“郎君。”施仲过来道：“他们运铁石过来了。”

“倒是守信。”

薛白起身，走到船舷边看去，只见刁丙手下的百余人搬下了粮食之后，赶着马车过来。马车很沉重，载着的是他要的铁石。

他之前派人跟踪刁庚，早知他们大老远把铁石运到偃师了，不可能再运回去。因此在交易时故作大方，让他们先把粮食运走。

毕竟，买的虽是铁石，实际上是人心。

“薛县尉，货给你运上船，告辞了。”

“你们斩杀了高崇，可到县署去领赏。”

“不了。”刁丙担心多此一事，到时人反而被扣下，道：“薛县尉高义，再会了。”

“五十匹绢，快过年了，带回去给家眷们裁衣服也好，还有木炭、花椒、茶叶等物奖赏。”

若是赏钱币便罢了，但既然是这些物件，刁丙不免犹豫起来。

刁庚道：“阿兄，我带人去领了？”

“那你小心些。”

见惯了生死，兄弟俩也没矫情。刁庚提着人头，便带上了薛白的船，渡到北岸，往县衙而去。

路上，施仲特意吩咐伙计们敲锣大喊。

“逃犯高崇偷袭县尉，被好汉刁丙、刁庚等人擒杀，还县治平安！”

“别这样，这人头……是我捡到的。”

刁庚也知道不妥，连忙解释。他不好说高崇是薛县尉所杀，但实话实说，人头真是滚到他脚边被他捡起来的。

可惜，施仲等人以及围观的民众都太过热情，他的解释根本就没有人相信。

如此大张旗鼓，已惊动了宋勉，他得知杀害他兄弟的凶手已死，免不了要出面。

宋勉得了消息，匆匆从首阳书院赶到县署，待见了刁庚，不由暗吃一惊，心道，这不正是那运铜料的力工头子刁家兄弟之一吗？

他压住惊讶，仔细一想明白过来，高崇原来是逃到了刁氏兄弟那儿，可惜错估了彼此的交情，一个当官的竟想让泥腿子庇护，直接被人拿了头颅来换奖赏。

贱民无义，不可轻信，此事须引以爲诫。

宋勉心中如此作想，脸上却是浮起悲痛之色。之所以是悲痛而不是感激，因爲他要的不是拉拢斩杀高崇的刁庚，而是要彰显兄弟情深、宋家有仇必报。

“高崇狗贼，害我兄弟。幸得义士出手，使我可祭仇人首级于兄弟灵前。”

总之，宋家对此感激不尽，另外又赏了刁庚黄金二十两。

刁庚还有些感伤认识了十多年的高崇死于非命，虽然那时高崇是官、他们是民，只算是见过，这一年多则是有交易往来……另外，高崇还有两批铁石没有付账。

接着，一边感伤，一边看着一匹匹绢被搬上骡车，明晃晃的黄金盛在匣子里，摆在他眼前，还有周围人们的一声声呼喊。

“义士！”

“义士！”

刁庚因一声声吹捧而有些迷糊，他还在人群中看到了盆儿，遂擡起手冲着人群挥了两下，咧嘴露出傻笑来。

出了县城、到了伊洛河南岸，他还没从这种被当成英雄好汉的兴奋中回过神来。

“看伱乐的。”

“没乐啊，阿兄，薛县尉没扣押我，人家可忙了。”

刁丙没看那些黄金，见骡车上还有几匹麻布，拿起来摸了摸，叹道：“你当了这‘义士’，等高尚来了河南，怎和他解释啊。”

“实话实说，高郎君恩怨分明，能和我们这些粗人一般见识？”

“走吧。”

~~

还有几天才进入冬月，偃师县的铁匠们忽然全都被召集起来了。

据士曹的吏员们说，是县尉要锻造一批农具，连铁石都已买好了，要求今冬务必要造出上千件，以在开春前领着农户开荒。

十月二十七日，在连续的忙碌之后，士曹主事罗玢感到十分疲惫，不由抱怨起来。

“要我说，有什么用呢？就是造出农具来，能开多少荒田？二十顷？三十顷？抵什么用？”

他手下几个吏员多是县中大户的旁支，闻言各自笑了起来。

须知他们族中叔伯的田地皆上百顷，更有上千顷者……虽然他们自己是没有的。

之后便见户曹的账史赵六抱着文书与算盘过来，笨拙地放下手里的物件，行礼道：“罗主事，铁石数量、铁匠工钱，由我与你们审对。”

“你算老几？”

有吏员上前，仗着人高马大，用肚子一顶，把赵六一个趔趄顶在地上。士曹众人见了，纷纷大笑，气氛欢快。

“怎地？拍着新县尉马屁进了户曹，还想管我们士曹的事了？”

赵六连忙从地上起来，赔礼道：“罗主事见谅，我就是做些公务……”

“县署原本才多少公务？新官上任，没事找事，变着法地使唤人，这也叫公务？”

罗玢拿起赵六带来的公文一看，道：“支的工钱不对，我们辛苦这些天，找来了铁匠四十八人。”

“可整个偃师县都没有四……”

“还敢再伸手管士曹！”

罗玢大怒，直接便把手里一叠的公文砸到赵六脸上。厚厚一叠竹纸并不轻，砸得赵六鼻血直流，公文撒落了满地。

“把户曹的事做好，大冬天的，莫克扣了铁匠们的工钱。”

再说了这一句，罗玢径直便带着吏员们走了。

赵六不言不语，抡起袖子，拿胳膊抆了鼻血，仰头等鼻血干了，蹲下来收拾公文。

过了一会，有人进来，蹲在他身边，拾起了那张由罗玢提供的铁匠名单。

“县……县尉。”赵六吃了一惊，连忙扶着薛白要起来。

“发生了何事？”

“铁匠，这件事，士曹也想，想有份赏赐。”

薛白懂了，道：“想在我眼皮子底下吃一份虚额？”

“是。”赵六也不瞒着，“县尉刚来，也许该拉拢他们。”

“谁打的你？”

“没有，小人自己摔的。”

赵六的情况，薛白都打听过了，他阿爷本是县属吏员，可惜死时赵六还年幼，他阿娘多病，家里还有个残疾的兄长，县署有人想抢了他家的吏额，赵六连门房都是好不容易当上的，因此不敢有脾气。

薛白也没多问，吩咐道：“你是偃师人，对工匠熟悉吗？”

“回县尉，还算熟悉。”

“这个名单你再写一份，还有这些士曹给的文书，你重写过，明早交给我。”

“喏。”

薛白转回尉廨。

路过捕厅时，只见一群差役正围在那看任木兰与薛崭比武。薛崭腚上的伤还没好，任木兰却拿着一把真刀追着砍，引得差役们纷纷惊呼“别把帅头砍伤了”。

薛白知老凉心里有数，因此也不拦着，自去处置了些文书，等他们比试结束，任木兰却是灰头土脸地被带过来。

“输了？”

“帅头毕竟是将门子弟嘛。”

“士曹的罗玢你熟悉吗？”

“是‘罗嫖’吗？要是的话，我们从他身上一共摸走了两百钱。”

任木兰也不怕被捉到县牢里去，大大方方就供认不讳了，之后更是想到什么就说什么。

“他最爱去城北的妓馆嫖，那地方一个个喝得醉醺醺地出来，最好偷了。就前两个月嘛，盆儿就是看他抱着一个妓子边走边啃，上去偷了他的荷包，他一脚把盆儿踹到沟里，说‘县署的官吏你都敢偷’，我们就知道他是县署里的。”

“你带盆儿过去看看就知道了。”

这帮乞儿平时不甚引人注目，其实终日在城中晃荡，见到的事情其实很多，虽说都不是什么秘闻，却可有效地帮助薛白这个外来户。

而除掉了高崇之后，薛白已有了初步的实力，在县中做事渐渐地顺手起来。对付一个小人物，已是手到擒来。

他招过老凉与薛崭，吩咐道：“你们去城门的妓馆一趟，打听打听罗玢的事。这种人老爱去嫖的，难免有欠些孽债……”

薛崭十分不解，问道：“阿兄，爲何？”

“这是长年累月的经验，一两句话说不清。”老凉会心意一笑，拍在薛崭的肩头，“你学着便是。”

薛白确实有经验，却是处理这类案子的经验，奈何一句两句说不清楚，只让他们去办事。

老凉却不想去，让薛崭自去找姜亥带他去，薛崭不由问道：“可他的伤好了吗？”

“你唤他去，他伤便好了。”

次日一早，赵六竟把士曹整理的锻造农具的相关公文都修改了一遍，将其中有所欺瞒的部分尽数挑了出来。

薛白看过公文，又看了一眼赵六发黑的眼圈，问道：“一夜未睡？”

“回县尉，是。”

“这些情况你都了解？”

“我阿爷是县里的老吏员了，以前县里修渠铺路他都常带我去的，因此了解。”

“带我去看看。”

赵六连忙躬身走在前面引路，带县尉去见他推举的老铁匠。

不久前他还只是个门房，那时他想着是熬上大几年等论资排辈，如今则是随着第一次的机会，心思才逐渐活泛一点。

世间有人起点高，很早就志气不凡；有人起点低，则是慢慢拓宽着眼界。赵六便是后者，昨夜之所以一夜未睡，便是忽然意识到自己是有可能成爲县尉的心腹的。旁人觉得“状元郎又怎样，与我无关”，他只有把自己与状元郎联系在一起，才意识到薛县尉的前途无量与他相干。

去的路上，赵六再说起罗玢的勾当，已经不再藏着掖着了。

“罗主事推举的几个匠铺，技艺不好，但与他的关系很好，找了很多人冒充徒弟，想要吞县署锻造农具的钱。”

这办法也不新鲜，与军中的挂籍虚额一样。

罗玢自接了这差事，其实也只在赵六面前吆五喝六的，面对薛白时还是十分谦卑的，表现出勤恳办事的样子。换言之，若薛白真是一个初出茅庐的官场新人，再不上心盯着，很容易便让罗玢欺上瞒下。

到时，县署支钱，再把铁石都交给罗玢安排好的匠铺，这边昧下匠人们的工钱，那边倒卖了铁石，掺些锡、铅，甚至沙砾。等开了春，农具租借到农户手上，一锄头挥到要开荒的山地里，锄头崩成两节，一切的骂名都得由薛白来担。

“县尉还是太年轻了，花费了县署原本就紧缺的钱粮，一意孤行要造农具、开荒，只爲自己的功绩、置百姓的生死于不顾。”

“仓库里五千石粮食，全被县尉换了无用的铁石，要害死我们所有人啊！”

现实只会比这设想中的更可怕，若是一个年轻、热血、不谙世事的官员步入这权场，敢与这利益链上的人们有所违逆，只会被吞噬得屍骨不存。