余锦年读出他的窘迫，想起他之前问病的事，便猜测他家里可能还有个病人，於是和气道：“喜欢的话拿着罢，又不是什麽矜贵东西。”

苏亭耻得抬不起脸来，只道这世上怎麽会有这麽和善的人，他枉读圣贤书，做的却都是什麽龌龊事。想及此，他忽然身子一沉，跪在地上，从怀里摸出了那把弯刀。

余锦年大惊：“我的刀！”他拿过失而复得的小弯刀，好一番爱抚，一时间连它何来何去都忘了问，更别说去盘问小弯刀为什麽会在苏亭那儿。

苏亭自己交代：“对不起……是我偷了先生的东西。”

余锦年诧异之下，仔细观察了苏亭一番，终於从他那张肿得跟猪头似的脸上，看到了一点与当日那个小鬼怪渐渐重合的影子来，他不由瞪大眼睛：“是你！小贼偷！”

恰好段明来上工，余锦年喊道：“段大哥，把他给我扔出去！”

段明虽还未搞清什麽事，但也知这间屋子里季鸿说话第一，小公子说话第二，哪敢详问其中缘由，忙不迭卷起袖子，将苏亭提溜起来往门外丢。

“小神医，小神医！”苏亭一下子抱住了余锦年的脚，什麽面子里子都不顾了，仰着头道，“我是个混蛋，我偷你的东西我罪该万死，可我实在没钱给海棠治病……小神医，你是个好人，我做牛做马报答你，求你去看看海棠，我一定会把诊金还上的……”

余锦年踹了他一脚，抱着自己的弯刀径直躲回季鸿身旁去，活活把自己给气笑了：“我是个好人，就活该被你们可着劲儿欺负？羊毛还没有逮着一只薅的呢！段大哥，叉出去！”

“我、我……”他要回来的束修俱被混混抢去，如今浑身上下只剩二枚铜子，苏亭一时欲哭无泪，才明白什麽叫自作孽不可活，他抢了余锦年的东西，就有人来抢他的东西，天道轮回，报应不爽。他被段明挟着腋下，破抹布一样扔出了一碗面馆，在雪地里滚了几圈。

余锦年亲自跑出来，拿那两个芋头扔他，气呼呼地关上了门。

“气傻了吧小公子，拿芋头扔，不是肉包子打狗？”段明道，“这种人和他客气什麽，依我看，直接扭送到官府去。偷人钱财，按律该杖七十，役二年，再剁去一只手！”

余锦年这几日因为弯刀丢失的缘故，茶不思饭不想，正是气头上，若是那书生偷的只是钱财，他倒看不在眼里，兴许还会同情一下对方的遭遇，可那苏亭偏生偷了他的小弯刀，是可忍孰不可忍。他正要赞同段明所说的役二年，好叫那小贼偷吃吃苦头，可此时一听段明说还要剁手，又犹豫了。

“小公子就是心肠软。”段明叹了一声，收拾起前堂的桌椅板凳，准备开业。

一群人忙活起来，店里也陆续来了几个食客，余锦年没机会多想，先到后厨去准备吃食了。因是过年，前堂点的多是些荤菜，余锦年刀不离手，忙得团团转，很快将早上那点不愉快的事抛在了脑后。

季鸿陪他在厨间，用一壶烈酒湿了布巾，仔细地将弯刀抆拭干净，每一颗宝石都抆得透亮，之后用清水抹一遍，才重新系回少年腰上。

余锦年道：“不戴了罢，好容易回来的。”

季鸿笑他心口不一：“喜欢就戴着，没什麽大不了。”

话是这麽说，余锦年还是有些舍不得，好在他今儿个一天都在后院窝着，没见着什麽外人，也就不必担忧他的小宝贝突然再消失了。直过了晌午，余锦年困了个午觉，才起来查看吊在院子里的两个布米兜。兜子里是这两日劳累段明磨的米浆，一个是糯米浆，一个是白米浆。

此时两个布兜都滤干了水分，余锦年把他们取下来，摊放在两个簸箩里，用小木槌耐心地把兜里的粉块碾碎，再过一遍筛，这就成了糯米粉和粘米粉。两种粉用水和团，年糕的口感如何全看糯米和粘米粉孰多孰少，糯米加得越多，则蒸出来的年糕越弹牙。

余锦年不爱吃那麽硬的，便用了两份粘米粉、一份糯米粉来做，蒸完后抹了油，仍用小木槌来捶打，之后揉成条来冷晾。这些年糕不只是给自家做的，还有给姜家小少爷做的，那姜饼人自从和石星混成了一家，又因为石星是季鸿的人，俨然就将一碗面馆当做自己的后厨了，三天两头跑来管余锦年要吃的。

他嫌自家年糕吃腻了，听说一碗面馆也要做年糕，非要来掺和一脚，点名要吃糖桂花百果糕，既是在揉糯米团时就加入糖桂花和诸类碎果仁，由此而蒸来的花年糕。

余锦年拗不过他，只好应下，却也不肯白吃这亏，还列了张单子去抓石星的苦差——上头记了干姜五两、盐渍干白梅五两，并一两甘松、二两檀香，又甘草五份，托石星拿到寿仁堂去抓了药、俱打成粉末，再给他带回来。

这是个五美姜的做法，原是用姜芽片薄，以其余药味腌渍来吃的，有祛风散寒温阳的作用，不过余锦年考虑到季鸿这人不免贵公子秉性，不爱吃这等有冲呛怪味的东西，即便是姜中最嫩的小姜芽都觉有污口气，便将腌渍法改为研末。

取药末三分与茶同泡，既能养生助阳，还别有清爽口味。

这厢余锦年蒸好了年糕，那边石星就心有灵犀地来送药了，他与一个大和尚一块进的门，那和尚是来化缘，余锦年便按当地习俗，裁一片红纸包了个铜板，是为赠佛吉缘，咣当一声扔在大和尚的钵里，又另切了一块年糕给他，道：“吉祥！”

大和尚也说：“施主一顺百顺，多福多寿！”

送走了和尚，石星进门来：“小公子的药。”他去到后院，找自家主子说些事情，又回头对余锦年说，“我家的小煞星一会儿就来。”

余锦年趴在柜上，一边看店，一边用小炉烹茶，路上茶水刚沸开，就见姜秉仁蹦蹦跳跳地来了，面相红润，白中透光，这段日子被人娇养得似个油光水滑的小狐狸，高高兴兴走到店前，冷不丁一个紫衣人拦住了他的去路。

“公子，请问你有没有见过……”

余锦年闻声看去，见拦住姜少爷的人用一块灰布罩了头，遮着半张脸，摇摇晃晃地站在风中。那人身上衣颇为陈旧，但依稀看得出是戏园子里头那些小伶儿爱穿的裙裳，上头绣了几个粉蝶，是男女不分的样式，端得看上去有些不伦不类，不过他也不爱以貌取人，所以只是稀奇了一下，没放在心上。

姜秉仁被他拦住许久，忽地喜道：“白海棠？”

对方一愣，连退了几步，用布面遮上脸，正要逃走，四周却围了一圈看热闹的。他也曾小小红过，因为一把似锦似缎的柔嗓，也因为不堪一握的腰肢，有人一掷千金，要将他买下来金屋藏娇，却被他连嘲带讽地戏骂了一顿。

好些年前的事了，但不可否认，白海棠这个名字的确因为这等被人添油加醋的风流韵事而红了起来。当年那个四处流走的小戏班子也因为他，而得以立足在信安县，甚至盘了店子，开作戏坊。

白海棠当初为了撑住这个他自小长大的戏班，自从十岁第一次登了台，从早到晚没有一刻歇过嗓，虽眼下未至而立，嗓音却早已有了疲惫之相，再不似年少时那般清朗，更何况病来如山倒，如今的他早已唱不得戏。

但人的八卦之心却并不会因此而消减，反而由他身上谣传的各色旖旎故事而发散来，恨不能将他当场剥了皮掀了骨，来看看他这美人皮相底下究竟还有多少肮虱脏蚤。

白海棠一生爱美，最受不了这个，一下子彷徨无措起来，脱了戏服，他都不知该怎麽面对这群想要剜他心剖他肺的看客，他四处乱看，倏忽撞进了一个少年人的眼里。

只不过对视一刹那，他就迅速沉下眼皮，余锦年绕出柜台，佯装生气道：“姜少爷，还不进来，做什麽挡我生意？”

姜秉仁依依不舍地进来了，又回头去看白海棠，眼见那破落美人就要被人围起来，余锦年撕开人群径直走进去，连着袖子攥住了对方的手腕，把一脸惊恐的白海棠带了进来：“既是姜少爷的熟识，也进来喝口茶罢。”

众人见那白海棠进了一碗面馆，又碍于姜霸王在里头，也就不敢进来造次，纷纷散去。

白海棠惊而抽回了自己的手，怯道：“你快去洗洗……”

“怎麽了？”余锦年不解地笑了笑，在茶盏里各放了半钱五美姜药粉，用新烹的茶冲化开，给姜秉仁和白海棠一人一盏，“坐下吧，暖一暖。刚才听着……你是要找甚麽人？”

白海棠手里被塞进个茶盏，他不肯坐，好像站在一碗面馆里都是弄污了人家的地砖，冰凉的手指被一杯冒着香姜热气的茶水蒸热了，他仔细看了看手里的杯子，看只是个普通的白瓷小杯，才壮着胆子问：“……这个杯子能送给我吗？”

他忽觉得身上一疼，手没端住，洒了些茶水出来，余锦年忙拿了块手巾给他抆手，白海棠将那手巾一把抢走，哭丧着嗓子问：“这个、这个抹布也给我罢……”

余锦年觉得好笑，打趣他道：“我这块砖你也站过了，要不要一起撬回去？”

“……”白海棠看着自己脚背，似乎真的在思考把地砖撬回去的可能性，好在他还有些理智，知道这并不可能实现，脸上顿现愁苦。

姜秉仁趁机道：“我最爱听你的戏了！病好了没有，什麽时候再上台唱戏呀？”

白海棠消沉道：“谢谢。以后……不唱了。”

姜秉仁有些失望：“你刚才再找什麽人？”

白海棠赶紧道：“叫苏亭，一个书生。个子不是很高，眼睛亮，很老实的样子，总是迷路。他是我的、我的……”说到这里，他慢慢闭上了嘴，昨夜他拒绝了苏亭，今早苏亭就不见了，原本说好会在家陪他的，眼下却不见踪影，书院也没了人，苏亭常去的书局也关门了。

苏亭从不去其他地方的，更加不会一声不吭地离开家门，於是他第一个念头是苏亭会不会出了什麽事，可冷静下来再一想，也许——

也许，是苏亭不要他了。

也对，谁会要一个不给抱不给睡，只会生病拖累人的包袱呢。

白海棠转过念来，心里一阵灰败，只觉得天都塌了，他惶惶恐恐不知所措，就听余锦年道：“伸出手来。如果不伸的话，我就要碰你了！”

他一听，慌忙展开一只手掌递给对方，小声说：“你不要碰我，真的不要碰。”

余锦年从背后摸出一只屠苏袋，轻轻放在他手心里：“病会好的。”

“啊。”白海棠轻轻感叹一声，“这个我……”他想说他见过，不仅见过，而且家里已经有两只了，他想到之前苏亭说的那个好心的老板，再看看面前的余锦年，忙低头弓腰朝他道：“谢谢您、谢谢您。”

姜秉仁也“啊”一声：“这个我怎麽没有！”

他生气余锦年竟然给别人不给自己，当场跳起来要去摸来看看，却被余锦年当空一把擒住了手，轻斥道：“抢什麽，回头再拿给你。”

姜秉仁觉他今天反常，却不知是哪里不对头，只好恹恹地坐下。

白海棠一个弓腰还没抬起来，门外又响起一声：“——海棠！”

几人同时回头，苏亭气喘吁吁地跑进来，满脸焦急，手里还拿着两个包子，他进来将白海棠上下查看一番，见没受着伤，才吞下悬在喉口的一颗心，责怪道：“你怎麽跑到这儿来了，害我好找。”

“你……”余锦年见他就来气，又听他叫一声海棠，心里忽地明白过来，他嘴里那个生病的海棠，就是眼前这个白海棠。

苏亭看他手里拿着一碗面馆的茶杯和抹布，忙道：“把东西还给人家，我们回家了。”又对余锦年道歉，“对不起，我不知道他跑这里来。”

“这个给我了。”白海棠知道他没有不要自己，心里不由高兴，但是手里依旧执拗地攥着，低声地重复地说，“老板送给我了的。”

苏亭心里愧疚，不好意思再拿一碗面馆里的东西：“家里有杯子，你拿人家的做甚麽？”

白海棠不肯：“真的给我了。”

“他喜欢就拿去罢。”余锦年不计较这个，他这个店主人都发话了，苏亭也不好说什麽，只气势上就大大短了一头，忙领着白海棠回家去。

白海棠问：“你身上哪来的伤？”

苏亭道：“没事，回家去说。”

“哎，那小畜生。”两人走出了面馆，余锦年忽然出声骂人，他想了想那小贼偷的名字，“苏亭，你等一下。”

苏亭把白海棠领到店门口，嘱咐他站在这里不要乱走，又跑回去到余锦年面前，人还没站稳，先蹦出个对不起，道，“我真的不知道他跑出来了，我出门忘了跟他说，约莫是出来找我的。”

余锦年懒得跟他倒废话，整个人严肃起来，直截了当地问：“他的病，你有没有？”

“啊？”苏亭疑惑，半天才说，“没有。”

“他身上那些疹子，你真的没有？手给我看，脚也给我看。”余锦年命令道。

“脚？”苏亭伸手给他瞧了瞧，白嫩嫩两个巴掌，连个痣都没得，接着又单脚蹦躂着，当着余锦年的面将鞋袜褪去，掰着脚给他好一番欣赏，“要看什麽？衣服要不要脱？”

见苏亭手脚真的干干净净，余锦年仍疑惑未解：“你们不是在一起？”

苏亭没想他会说这个，脸皮顿时红了：“是、是在一起，发、发乎情，止乎礼……”

他说的文雅，其实翻白了，就是说并没有更进一步的关系。

余锦年心里松一口气，那句“小畜生”骂偏了，这书生虽是个贼偷儿，却不至於混蛋如此，他挥挥手，赶人道：“赶紧套上你这鞋，走走走！我先且告诉你，别想些有的没的，好好做你的正人君子。你那圣贤书，莫读到狗肚子里去！”

“已经从狗肚子里刨出来了，定谨记！”苏亭跳着蹬上鞋，带着门外惴惴不安等候已久的白海棠离开。

姜秉仁看他们两个神神叨叨，不知道说的都是些什麽东西，去问年哥儿，年哥儿也不肯说，他气得蹲在一碗面馆吃了两大盘炒年糕，又嚷着石星去打了一壶甜酒来吃。

余锦年撩开帘子到后院洗手，正撞上季鸿，他惊了一瞬：“怎麽惯好躲在这儿听人墙根？”

季鸿拿来肥珠子给他：“什麽病，让你这般大祸临头似的。”

几颗肥珠子搓得手心通红，余锦年愣了会神，才叹口气，神色黯沉道：“约莫是杨梅疮。”