「我是泥泞中挣扎出来的人，早一身肮脏，不配谈什么高尚。我承认我所造的孽，也坦然接受等待我的惩罚，不过在那之前，伤我至亲至爱的真凶必须绳之以法。」程温依旧淡然地看着兀自挣扎的张晋河，缓缓道，「平津侯多疑谨慎，他定不会轻率到将如此重要的帐簿给我……」
说罢，他从怀中摸出一本簿子，眸子在火光中忽明忽暗，「上面的墨渍很新，不像是经年累月后的陈旧。所以，你们给我的这本，是假的。」
张晋河挣扎的动作倏地一顿，程温便知道自己猜对了。他向前一步，将假帐簿丢在地上，问道：「说罢，真的帐本在何处？」
「呸！」张晋河狠狠啐出一口血沫。
「带回诏狱，即刻审问！」苻离一声令下，训练有素的锦衣卫们便熟稔地卸了张晋河的下巴，以防他服毒或咬舌。
状元府中很快空荡下来，如墨的夜色中，唯有程温和苻离并肩而立，一文一武，一个温润如玉，一个冷冽似刀。
「大公子，我知道以你的聪慧，定能猜出真帐本藏在哪儿。四面楚歌之下，能让薛长庆全身心信任的人，只有一个。」顿了顿，程温垂下眼道，「去追捕她罢，此事只有交给你才有一线转机。」
苻离没有动，只望着如鸟翼般翘起的屋檐上承载的一方星空，清冷道：「张晋河是薛长庆安插在你身旁的眼线，他一出事，薛长庆必定会想方设法除去你，以绝后患。而明日的早朝，你须得平安顺遂地参与。」
「我不要紧。」程温道，「若不能追回帐本，即便我明日出现在早朝之上，也无甚意义。去罢，大公子，这次……我不想再躲在你们的身后。」
没有什么起伏的话语，却一字一句，掷地有声。
一夜无眠，听风吹竹叶，姜颜睁眼到天色微明。
卯时，天还未完全亮，那是介於黑夜与破晓之间的昏暗，姜颜下榻梳洗，以冷水泼面唤醒混沌的头脑，这才对着铜镜一件一件穿好中衣和官袍，系好腰带，挂上环佩，再将乌纱帽郑重地戴在束了发髻的头上。
入了宫，天边晨光乍现，驱散黑暗，姜颜肩上落着一缕窍薄的暖阳，脚踏皂靴走过长长的宫道，青色的官袍和朱红的宫墙映衬，像是一个行走於大漠落日下的侠客。
而与此同时，同样在薛府中换朝服的薛长庆面色一沉，问：「你说什么？」
魁梧的黑衣男子忙抱拳下跪，颤声道：「侯爷，张晋河那边出事了。」
朝服宽大的袖袍中，薛长庆的五指紧握成拳，腮帮子几番咀嚼，方阴狠地下达最后一道命令：「即刻护送县主出城！另外，不惜一切代价，杀了程温！决不能让他活着赶上今日朝会！」
「是！」黑衣人领命，迅速消失在房中。
……
八月十六，联名上书的最后一日，注定是不平常的一天。
除去部分品阶不够的小官，几乎所有七品以上官员都到齐了——包括前来听候判决的薛长庆和薛睿父子。
太子和皇后已经到来，朱文礼坐在龙椅旁的次席，而皇后垂帘在后。朝中文武官员自觉分列两旁，神情肃穆，静得可闻落针，俱是等待一场最后的裁决。姜颜双手呈上联名书，由司礼监的掌印太监代为宣读联名上书名单：
朝□□大小官员三百零二人，联名书上签字画押者共一百五十三人，按例，只需超过再朝官员半数——也就是一百五十一人以上，此条例便算通过。
听司礼监太监宣布完人数的那一瞬，太子朱文礼和姜颜俱是松了一口气，而薛长庆和允王朱文煜则是面色阴沉，不知在想些什么。倒是薛睿见自己大势已去，双腿一软便险些跌倒在地，吓出满额头的冷汗……
朱文礼深吸一口气，宣告道：「方才的公证，诸君皆有听见，既是如此，那我宣布……」
「殿下。」掌印太监捧着展开的帛纸转身，笑着打断朱文礼的话，「联名书上虽有一百五十三人的性命，却有两人是不合格的，自当除去。」
闻言，朝中响起纷杂的议论声。窃窃私语中，朱文礼示意肃静，竭力稳住朝堂局势，问道：「李提督，哪两人不合格？」
「一是礼部侍郎之子，谢进。谢公子只是举人出身，并无官衔，故而他的签名不作数；还有这第二个嘛……」掌印太监笑出一脸褶子，朝着朱文礼躬身歉意道，「第二便是您，殿下。」
「我？」朱文礼拧眉。
掌印太监解释道：「你是草案的提议之人，为公平起见，自是不能参与表决的。」
朱文礼望向最前排的苻恪，寻求首辅大人的意见。
苻恪沉思了一瞬，方执象牙笏出列：「殿下，按礼的确如此。」
峰回路转，联名人数下降到一百五十一人，刚巧是朝中官员的一半，不多亦不少。
若不能超过半数，则提议无效。峰回路转中，姜颜心中一沉，目光下意识扫过群臣，可那些未签名的臣子只是沉默低头，并无一人敢站出。
薛长庆阴沉的脸上浮现出一丝冷笑，出列拱手道，「今天已是最后一日，既是联名人数不达标，想来变法之事还有待商榷。不过请太子殿下放心，若犬子真有错，老臣定携不孝子亲登阮府大门，为阮尚书和阮家姑娘赔罪……」
「谁说联名人数不够？」蓦地一个清冷的嗓音传来，无比清晰地传送到每个人耳中。众人循声望去，只见苻离一身飞鱼服逆着光凛凛而来，朝朱文礼抱拳道，「殿下，巳时未到，还有一人要签名！」
旭日东昇，金光万丈，殿外的石阶上，有轻而稳的脚步声响起。金色交织的光帘中，一道年轻的身影缓缓出现在众人视野，青色绣鹭鸶的六品文官官袍，乌纱帽，暗红的袖袍……
待他从炽烈的光影中走出，迈入殿中，人们才发现他袖袍上的暗红是血——新鲜的、从手臂伤口中汩汩淌出的鲜血，一滴一滴落在大殿的地砖上，如红梅绽放，鲜艳而凄凉。
他手捧着一只妆奁盒，踏过刀山火海，躲过明枪暗箭，在所有人或愕然或精疑的目光中，活着赶上了今日的朝会。