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玛丽答应了布莱克伍德爵士的邀请。

她的信件换来了布莱克伍德再次亲自上门, 爵士看上去非常高兴, 他再三承诺，等到了下月一号时，会派一辆马车来塞彭泰恩大街迎接她。

文学沙龙的举办地点就在爵士府上。

当天动身之前，玛丽在自己的裙摆之下藏了一把刀和一个火折子——虽然如果布莱克伍德或者其他光照会成员出手袭击她, 携带武器也并没有什么实际上的用途, 但至少可以给玛丽一些底气。

艾琳见到她的行为，沉默片刻, 从家中的箱子里掏出了一把手（）枪和枪套给她。

玛丽大大吃了一惊, 而向来温柔典雅的艾琳·艾德勒女士却还是宽容一笑：“怎么, 你觉得我会毫无准备地站在詹姆斯·莫里亚蒂身边吗？”

她教玛丽如何将枪套绑在大腿上，一切准备妥当后，才送玛丽出门。

“一定要保持警惕，”艾琳牵着玛丽的手叮嘱道, “接下来就只有你自己去应对一切了, 玛丽。”

“我知道。”

玛丽郑重地点了点头。

不管布莱克伍德下一步有什么行动, 对外看来, 他的行为举止依然无懈可击。

拥有爵位、家境殷实, 又拥有不俗品味的布莱克伍德确实在家中举办了一场文学沙龙, 受邀在列的不少都是牛津剑桥的文学博士，连玛丽这种野路子出身的杂志连载作者都早有耳闻。

“玛丽小姐。”

布莱克伍德亲自出门迎接玛丽的到来, 他礼貌地伸手扶她下车，在进门之前还不忘记特地强调自己之前说过的话：“在沙龙里，你是受我邀请而来的文学爱好者、是我尊重的女士, 除此之外没有其他的身份。有什么人是你想见见的吗？”

好吧，走一步算一步，自己太过紧张反而会被看出端倪。

况且……玛丽确实有想见见的人。

“比尔·梅恩先生在场吗？”玛丽问。

布莱克伍德失笑出声。

“先说好，”爵士清了清嗓子，忍下笑意一本正经地开口，“见到比尔·梅恩本人，你可千万要忍住火气。”

——玛丽能不假思索说出这位先生的名字，足以证明她有多么印象深刻。这位比尔·梅恩，正是那位自从《连环杀手棋局》问世以来，就一直抓着菲利普·路德不放，不停写评论批评他的文学评论家。

玛丽上来就说要见他，也太像准备撸袖子撩架的了，不怪布莱克伍德爵士出言叮嘱。

“我不会生气的，”玛丽同样勾起嘴角，“如果我是会因为旁人的攻击而恼羞成怒的人，那么菲利普·路德也不会以冷漠的态度对待所有的反馈和来信。”

听到她的保证，布莱克伍德才放心地带领玛丽走到了比尔·梅恩面前。

他的每一篇评论，玛丽都仔细阅读过。霍尔主编对玛丽介绍过他，和在场的诸位文学界名人一样，比尔·梅恩也是剑桥毕业，文笔和措辞自然是无可指摘。他批评菲利普·路德毫不留情，而且不得不承认，虽然玛丽认为他的评论很不客气，而且大有一种瞧不起作者的姿态，但他每一次都能抓住关键点。

《连环杀手棋局》第一期连载过后，他就写信给霍尔主编，痛骂菲利普·路德哗众取宠，竟然要拿恶魔的心路历程大做文章；《狂欢之王》开始连载时，对于利用巴纳姆作为角色原型的行为，他也是骂得最响亮的那个。

评价都是负（）面（）评价，然而评论家却精准无比地抓住了玛丽的创作想法。

这也叫玛丽很是好奇，比尔·梅恩到底是个怎样的人。

而他本人看起来和玛丽想象的差不多——四十岁上下，衣冠楚楚，一副傲气又清高的模样。

“梅恩先生？”布莱克伍德开口。

“啊，爵士，”比尔·梅恩露出一个热切的笑容，“感谢你今天能够邀请我参加沙龙，在场的诸位都是有些真才实学的人物。你认同他们，并且认同我，这是我的荣幸。”

“不用客气。”

布莱克伍德点了点头，然后对梅恩先生介绍道：“这位是玛丽·班纳特小姐，她热爱文学，是位有见解的女士。”

“班纳特。”

梅恩先生重复了一遍玛丽的姓氏，有些困惑：“我没有听说过有哪位贵族小姐姓班纳特。”

布莱克伍德：“未必只有贵族小姐才会对文学感兴趣，梅恩先生。玛丽小姐来自南方，但她的才智过人，比起伦敦的贵族女士们不遑多让。”

然而即使布莱克伍德对玛丽·班纳特保持着很高的赞誉，玛丽也依然能感觉到比尔·梅恩的微妙变化。

他还是挂着那副冷傲的神情，客客气气道：“身为一名女性，能有如此觉悟，实在是难得。你有喜欢的戏剧作品吗，小姐？”

“我喜欢莎士比亚。”玛丽回答。

“当然，”梅恩先生笑出声，“没人不喜欢莎士比亚。来到伦敦后，应该去看一看真正的莎士比亚戏剧才是。”

接着梅恩先生问了玛丽几个无比简单的问题，仿佛生怕难一点玛丽就答不上来，造成尴尬似的。

他这个态度，让玛丽迅速失去了沟通的欲望。

讲道理，玛丽不怕别人轻视自己，至少要展开交谈，给她一个证明自己的机会吧。而这位文学评论家直接把玛丽定义为没见过世面的姑娘，压根不打算同她交流。

看来比尔·梅恩不仅看不起菲利普·路德这类连载作者，也看不起没有贵族头衔的玛丽和她乡绅之女的身份。

不过这很正常，玛丽不会因为他人的轻视而气馁。

只是，既然如此看不起“层次不高”的人，比尔·梅恩先生又何必抓着路德的连载不放呢？要是那么高傲，自诩牛津剑桥的文学才是真正的文学，《海滨杂志》上的连载自然是不配一位评论家撰写文章的。

不过，比尔·梅恩瞧不起路德，但在文学沙龙上，菲利普·路德的名字还是偶尔出现了那么几次。

玛丽默不作声地倾听着其他先生们的反馈，发现路德的名声比自己想象的要好。

不喜欢菲利普·路德的，持有的观点同比尔·梅恩大差不离。要么认为悬疑推理小说没什么艺术价值，要么认为以P.T.巴纳姆作为原型——重点是巴纳姆本人还大张旗鼓地给了回应，着实不上台面。

而喜欢菲利普·路德的，则认为尽管艺术价值不高，可现实意义强烈。路德的叙述方式是平民的叙述方式和审美取向，平民们喜欢杀人案，喜欢马戏团，仍然有一定意义。

但这些不过是沙龙中的两三句闲谈，更多的学者和评论家的反应更为真实——大概从比尔·梅恩先生那边听说了有这么个人，至于是谁，写过什么，压根漠不关心。

玛丽反而悄悄松了口气。

现在菲利普·路德正在连载第二个短篇小说，暂时没有什么真正的文学家关注也好。给她点成长的时间嘛，歇洛克·福尔摩斯可是狠狠批评了《连环杀手棋局》中的案件漏洞，但他对不那么严谨的《狂欢之王》反而放宽条件，表示赞许。其中玛丽的构思进步，巧妙选择扬长避短是重要的原因。

她希望等到更多的人因为巴纳姆的大张旗鼓而注意到菲利普·路德时，自己能拿出真正值得人称道——哪怕仅仅是作为通俗文学值得称道的作品。

除此之外，这场文学沙龙就再没有什么玛丽想要关心的事情了。

比起因为玛丽的性别而不把她放在眼里的诸位绅士，绅士们带来的女伴倒是对玛丽还算客气。虽然她身份不高，但在布莱克伍德爵士之前的宴会上，但凡在场的女士们都没忘记辛德雷夫人对几位班纳特小姐青眼有加。

不说这位玛丽小姐是布莱克伍德爵士心仪认同的单身姑娘，单说班纳特家小女儿莉迪亚设计服装的“小爱好”，在宴会上可算是惊艳了全场。与莉迪亚的姐姐打好关系，还有什么缺点不成？

因此没过多久，玛丽就被格外热情的女伴们包围了。

面对她们的八卦闲聊，玛丽一个头两个大——说实话，她发自内心佩服莉迪亚能够在一堆太太们的问候下仍然保持淡定。穿越之前玛丽就经常被七大姑八大姨搞得头晕脑胀，而现在，不同的时间不同的地点不同的语言，女士们的聊天内容却差不多。

不是在询问玛丽“布莱克伍德爵士和福尔摩斯先生究竟选哪一个”，就是问“听说布莱克伍德爵士邀请了艾琳·艾德勒女士私人演唱是真的吗”，要么就是开始询问起玛丽乡村生活如何，梅里顿附近还没有没空地，最好是和宾利夫妇家的内瑟菲尔德庄园毗邻等等话题。

天啊，她甚至怀疑布莱克伍德是准备用这些太太把玛丽念到头晕脑胀，这可比直接给她一枪更为合法更为轻松！

就在玛丽快要招架不住的时候，一直凑在玛丽身边的某位夫人突然扶住了额头。

“你怎么了，夫人？”玛丽立刻开口，打断了仍然没有停止意向的八卦闲聊。

“没什么，”老夫人勉强对着玛丽笑了笑，“就是我有些头晕。”

“这怎么行！”

玛丽终于抓住了结束话题的机会，她急忙站了起来：“我去通知布莱克伍德爵士请医生。”

“用不着，”老夫人摆了摆手，“是老毛病了，我静坐一会儿就好。”

“那客厅当中也不适合静坐，”玛丽坚持道，“请管家带你去客卧休息一下吧，夫人。”

既然老夫人不愿意麻烦爵士本人，玛丽就找来了管家。在管家的带领下，玛丽搀着老夫人离开了客厅。

“客房在这边，夫人，”管家尽职尽责地说，“待会儿我派个女仆陪同你，你若是——夫人！”

管家话还没说完，老夫人就脚下一软，眼看着要倒下去了。

要不是玛丽反应及时，用肩膀顶住老夫人的身体，她肯定要重重摔到地上不可。这下也没什么机会去客房了，玛丽和管家手忙脚乱地把老夫人架到就近的一个房间里，放她躺在沙发上。

“夫人？夫人！”

管家有些慌张：“我这就去请医生。”

玛丽：“先等等，请先拿杯糖水来！”