郭嘉，字奉孝，颍川阳翟人，曹操之司空军祭酒。少年时就有卓识远见，隐居乡间只与众多英豪为伍，早期曾经投靠过袁绍，但看到袁绍无果断的抉择力和任用察识贤能的才能，成不了大事便离开袁绍。后来由于曹操的谋士戏志才的死，郭嘉受曹操谋士荀彧的举荐，和曹操详谈后互相肯定对方的能力。袁绍曾经送信羞辱曹操，郭嘉提出十胜十败论，对比曹操和绍的优胜劣败，鼓舞了曹操，又分析时局，认为先扫平吕布，再谋取天下。曹操东征吕布，久攻下邳不下，便有意退兵，但郭嘉与荀攸都认为吕布强攻下必败，决沂、泗水灌城，终破城，郭嘉认为不该让因吕布逆袭下投靠的刘备邀击袁术，认为这是放虎归山，后来刘备果然杀曹操置的徐州刺史车胄而叛。曹操想趁刘备立足未稳时速破，但诸将忧虑袁绍出兵，郭嘉指出袁绍反应迟缓应不会有大规模用兵，支持曹操的决定，事情结果也如他所料。
官渡对峙时，孙策有袭击许昌之意，但是郭嘉分析认定孙策必为小人所害，稳定了曹操的信心，袁绍死后，建议曹操暂时退兵，让袁绍二子相残，后袁谭来投，曹军再次进击攻下袁尚的邺城，在南皮杀掉复叛的袁谭后，劝曹操多用河北贤才。追袭袁熙、袁尚余党时劝曹操兵贵神速，直指受袁氏之恩的乌丸大本营柳城，终破三郡乌丸并让他们臣服，可惜因水土不服，气候恶劣，日夜急行操劳过度而病死。曹操深感痛惜，泪流满面，对手下众人说“大家跟我差不多年岁，只有郭嘉最年轻，本来想托嘱后事，但是却中年而丧，令人叹息。”赤壁战败后更慨叹“若奉孝在，不使孤至此”史书上称他“才策谋略，世之奇士”，而曹操称赞他见识过人，是自己的“奇佐”。
资治通鉴中关于奉孝出仕前与袁氏相关的记载“操问彧以策谋之士，彧荐其从子蜀郡太守攸及颍川郭嘉初，郭嘉往见袁绍，绍甚敬礼之，居数十日，谓绍谋臣辛评、郭图曰”虽然奉孝君居数十日就离开，但袁绍对他礼遇有加“绍甚敬礼之”，结合袁绍“名声协会”的选材标准，当时并未出仕也未举孝廉或茂才的奉孝，能够得到袁绍“甚敬礼之”的待遇很有可能与其家世有关，如若奉孝出身过低，袁绍对其的态度应当不会如此，出身田舍甚至是工商奴婢罪人之后的可能性可以排除，寒门之子的可能性亦不大。
郭嘉入仕之始，是建安元年经由文若推荐给曹操，而曹操提出“唯才是举”的求贤令颁布于建安十五年，虽说在此之前，曹操用人就已经相当切实不拘一格，但在建安元年左右，于谋士方面的用人私以为不太可能过于超前，由此推理得出的结论郭嘉虽非阳翟望族郭氏，本宗出身但也非寒门，更不是农、工、商甚至奴婢罪人之后，最有可能的是出自世族旁支和普通大姓。
史书上称郭嘉为“才策谋略，世之奇士”，后人则更多的是称赞他为鬼才，若是郭奉孝没有早逝，他与诸葛亮将会有怎样的火花两个都是被世人称赞的军事奇才，两个都深受英主赏识，只可惜，两人擦肩而过，鬼才逝去，将星暗淡。少年时的郭嘉清瘦俊朗，眸子永远清澈如小鹿。他虽清高挑剔，却对自己的朋友热情非常，经常和好友通宵达旦的饮酒畅谈，那时的郭奉孝意气风发，指点江山如画，回眸之处，往往让豆蔻少女脸红心跳，有友戏称奉孝乃少女佳偶，凡是见过郭奉孝的姑娘，无不为他倾倒，而奉孝对此也不过一笑了之，他的心在天下，儿女之情于他还有点遥远。
郭嘉21岁的时候，在朋友田丰等人的鼓动下，投奔到袁绍帐下，袁绍当时被称为“天下英雄”。他对郭嘉等人极为敬重，厚礼待之。但数十日一过，郭嘉便看出袁绍不懂得用人之道，非成大事之人，于是，郭嘉毅然离袁而去。郭嘉是在袁绍最风光的时候离开他的，这非但要有极大的勇气，更要有超常的眼光，就这样，郭嘉一直赋闲了6年。
曹操颇为器重的一位谋士，戏志才去世，伤心之余，曹操写信给荀彧，让他给推荐一位可以接替戏志才的谋士，于是荀彧就将好友郭嘉，推荐给了曹操，曹操大喜，十里相迎将郭嘉接入自己的营帐，共论天下大事。这次会面的重要性绝不亚于后来的“隆中对”。郭嘉比曹操小15岁，但对曹操的宏国伟志似乎了如指掌，当曹操就天下形给向郭嘉问计时，郭嘉一语道破要害，趁议曹操乘袁绍攻击公孙瓒之时先消灭吕布。这样不仅能使曹军扩大实力，又可以避免以后曹袁决战时吕布从侧翼威胁曹军。曹操又询问郭嘉，作为谋士，最关键的素质是什么郭嘉说战争和下棋一样，没有一场战争是事先部署好的，熟读兵法只是入门，军师的优劣在于临场应变，郭嘉明晰透彻的分析，让曹操一下看到了光明的未来。曹操听完感叹道“使孤成大事者，必此人也。”郭嘉离开营帐后，也大喜过望地说“真吾主也。”从此，郭嘉便当上了曹操参谋军事之官军师祭酒，为曹操的四方征战出谋献策，忠心效力。
当曹操正担心自己不具备与袁绍抗衡的能力之时，郭嘉提出了著名的“十胜十败”之说，他一连举出十条理由，以证明“公有十胜，绍有十败。”郭嘉的分析很具说服力，不但振作了曹军将士的斗志，更助曹操拟定了远期和近期的作战目标。同时，郭嘉也正式确立了自己在曹操军事智能团中的核心地位，曹操采纳郭嘉之谋出兵攻打虎踞徐州的吕布。曹军先破彭城，再败吕布，最后围困下邳。吕布坚守不出，战役持续了大半年，曹操见士兵疲惫，正准备放弃。这时，郭嘉却看出了胜机，他以项羽为例劝谏曹操，提出“有勇无谋者若气衰力竭之时，便不久于败亡”的观点，劝曹操急攻，曹操依郭嘉计策而行，一面攻城，一面决堤水掩下邳，果然于同年月攻克下邳，擒杀吕布。
一般情况下，曹操对郭嘉是言听计从的，但只有一次，他没有听从郭嘉的意见，结果犯了一个不可弥补的错误，那就是放走了刘备。刘备投靠曹操后，众人一开始都建议杀掉他，以绝后患，唯有郭嘉同曹操意见一致，认为刘备不能杀，郭嘉的本意，是让曹操对刘备实施软禁，因为如果杀了刘备，必然给曹操带来不好的影响，断绝人才之路。虽然不能杀，但也绝不可以放，但曹操对郭嘉的意思理解得一知半解，以致铸成大错，在曹刘煮酒论英雄之后，刘备担心曹操猜忌，便想伺机脱离曹操的控制，刘备假称趁袁术溃败，主动向曹操请求前去截击。这时恰好郭嘉不在身边，曹操就同意了刘备的请求，待郭嘉回来，得知此事后马上说“备不可遗也”，曹操当时也后悔了，立即派人去追，但已来不及，果然，后来刘备踞有徐州，开始对抗曹操。
曹操大军与袁绍在官渡相持不下，曹操担心刘备突然发难，在背后捅上一刀，正面的强敌已难于应付，曹军还能不能分出兵马迎击刘备呢郭嘉偏偏说“可以”，而且事不宜迟，郭嘉分析道“袁绍向来优柔寡断，不会迅速作出反应，刘备人心未归，立足未稳，迅速进攻，他必败无疑，然后再回师对付袁绍，这是改变腹背受敌的最好机会，决不能失去。”于是，曹操举师东征，大破刘备，俘虏了刘备的妻子，擒了关羽。情况正如郭嘉所料，袁绍果然还没有作出反应，刘备就已被击败，也是在曹操与袁绍相持官渡之时，又一个令人不安的消息传到曹营江东豪杰孙策，准备发兵偷袭，曹操位于许都的根据地，孙策骁勇善战的名声，当时正在中原大地上档档作响，这位将门虎子艺高胆大，完全继承了其父孙坚的好斗气质。此前，他以所向披靡之势，在富饶的江东四面作战，一举莫定了雄厚的基业，与袁绍相持中已经处于劣势的曹操，根本不可能，再抽出兵力保卫许都，而一旦许都失守，曹操阵营将立刻分崩离析，这是曹营中人心最为动乱的时期，不少人开始暗中向袁绍献媚，准备为自己留条后路。