戏志才，颖川人士，精通兵法，深有算略，智虑千里。初事曹操于洛阳，深相结纳。时相国董卓待太祖厚，操欲观卓为人，问于志才，志才曰“卓性贪残不仁，必死于鼠辈之手，不足道也，不与图之，以成大事，则名重于天下。”操遂与志才去卓，欲返乡起事，行过中牟，操为县令所获，即下狱，志才曰“公见县令，慷慨陈词，晓以大义，必无害。”当晚，县令果私见操，操以大义见责，县令愧服，遂释操，并释志才。

操与志才夜行，过世交吕氏之门，操欲投宿，志才知操性强厉多疑，恐祸吕氏，劝操宿于他处，操不听，遂宿于吕家，是夜，操闻刀剑之声，疑吕氏害己，屠其家，与志才出奔，另宿于旅人之家。是夜，志才思曰”孟德中怀虎狼之心，残刻少恩，用人时轻为人屈，不用亦轻弃人。若其得志，天下皆为鱼肉矣“遂不辞而去，操醒来不见志才，如失手臂。及操大合诸侯，引兵讨卓，卓奔长安，操引私兵追之，为卓将徐荣所破，遂还陈留，叹曰”戏志才去，乃天丧吾也。“

时操伐董卓其名重于天下，英才多暮名而来，有智士荀彧来见，并荐程昱之才，程昱见操曰”某何当荀卿所荐，荀卿之同乡戏公，王佐才也，此天下之大贤，当引见于曹公。“彧曰“戏公大才，远胜于我，吾几忘之。”操曰”戏公莫非戏志才乎吾当亲往见之。”造其门，志才高卧不起，操候半晌，志才方起身，整衣冠出迎。

操见志才，拜请曰”操当拱听明诲。”志才曰“吾已懒于应世，不能奉命。”孟德泣曰“公不出，如苍生何”言毕，泪沾袍袖，衣襟尽湿。志才见其意甚诚，乃曰“将军既不相弃，愿效犬马之劳。”操大悦，以车载志才归，尊为上客，与之抗礼，衣服饮食，尽与己同，时时造其馆，长跪请教。

操用志才之谋，大破黄巾，其时兵强马壮，复攻徐州，颇有所掠，群臣皆贺，以为不久陶谦将以徐州降操，唯志才嘿然不语。后操父嵩过徐州，为贼所杀，操大怒，发兵攻陶谦，留陈宫，张邈等为兖州守，志才谏曰“此二人未可专任，不如别择良守。”操不以为然，遂悉军攻谦，所过多残戮，其时志才随军，叹曰“孟德之才，虽足以兼并诸侯，然帝业必不可就。”及后陈宫，张邈潜迎吕布，夺兖州，曹操闻变，曰“悔不听志才之言，果中其诈。遂班师击布，时操得枣祗资以钱粮，得大破布，祗实志才所荐，操遂益重志才。

及志才病笃，操亲自榻前问病，泣曰”公恙，万一不起，孤将托于何人“志才曰”“吾死之后，可任大事者荀文若其宜也。”操曰“文若之后，谁可继之”志才曰“荀公达可继之。”操又问“公达之后，谁当继者”志才不答。及操告退，文若至，志才以锦囊授文若，曰“若主公不能自振，则觅一才士，传吾兵法，必能见用。”彧泣拜。是岁，志才甍。

及后，操与荀彧书曰「自志才亡后，莫可与计事者汝、颍固多奇士，谁可以继之」，彧思有同乡郭嘉者，善阴符之学，且兼相如之才，乃荐之，先以锦囊授之，嘉拆锦囊，中有攻战得天下之书凡十余万言，嘉昼夜研诵，三日后，操召嘉，论天下事，嘉出锦囊中言以对，操曰「使孤成大业者，必此人也」嘉出，亦喜曰「真吾主也」