普颜不花，又译巴布哈，字希古，蒙古人。元朝建立后，许多蒙古人内迁中原各地，普颜不花的先辈也来到青州居住，接受汉文化，普颜不花在青州长大，乙酉科右榜状元。普颜不花在童年时天资聪慧，超出儿辈，能默诵经文，考中了元代童子科，进入元代的国家最高学府国子监读书，与其他国子生们学习蒙古字、汉文，四书五经等，同时也保持着蒙古的旧俗，骑马、射术也颇在行。

普颜不花，生活的时代是元朝末期，元顺帝即位初，权臣伯颜专权，伯颜专政自恣，肆行贪暴，是个顽固守旧的蒙古贵族，他曾对顺帝说“陛下有太子，不要让他读汉人书。”适逢中书省官员建议废除科举，深得伯颜赞赏，他立即上奏皇帝，请求批准。在伯颜的煽动下，元顺帝下诏停止科举取仕，又下令禁止汉人、南人学习蒙古文字，这样元朝已开科八次的科举取士制度一度中断，直到伯颜被除后，才恢复了中断六年的科举制度，同时又大兴国子监，选名儒雅士传授儒学，因而普颜不花在国子监受到了封建正统教育。

普颜不花，参加了元代第九次科举考试，荣登右榜榜首，状元及第后，普颜不花授翰林修撰，调河南行省员外郎。

罗田布商徐寿辉在蕲州率众起义，并被推为领袖，起义军头裹红巾，号称红巾军。十月，攻占蕲水并以此为都城，建立了政权，徐寿辉称帝，国号“天完”，意在压倒“大元”，徐寿辉的天完军与北方刘福通的红巾军遥相呼应。徐寿辉在攻克黄州路后，兵分两路进攻元军，一路沿长江西上，连克汉阳、武昌，占领江陵、沔阳等地，另一路南下直逼江西，沿路州县官员闻风皆逃，当时有民谣“满城都是火，府官四散躲，城中无一人，红巾府上坐。”

元政府大为震惊，命江西行省派兵西行省平章政事道童，是个文臣，对军事一窍不通，面对军务，仓惶无措，这时普颜不花在江西行省任左右司郎中，他为道童献计道“现在城中防守不善，如果贼寇攻城，很有可能失守，形势危急，必须找一个懂得军事的人来指挥作战。我知道有一位左丞叫章伯颜，现在在抚州做官，熟知军务，我们现在来不及向朝廷请示调他，但我们可以请他来，向他陈述省城困状，使他暂时署我省左丞，专门负责指挥调派军队。只有这样才能缓和局势，变守为攻。”道童忙派人请章伯颜。章伯颜认为这正是他报国的好机会，于是欣然而至，普颜不花与他详细设计防御徐寿辉的天完军。

徐寿辉的天完军，已兵临江西重镇江州城下，平章政事秃坚里不花仓惶逃回行省驻地龙兴，行省又派普颜不花前往江州救援，当时江州正在酣战，江州总管李黼死守江州，力战而死。当普颜不花率军到达石头渡口时，遇上徐寿辉的天完军，两军交锋，尽管普颜不花奋力作战，但元军仍不堪一击，普颜不花只得收拾残余队伍回到龙兴，道童听到普颜不花兵败、江州城陷的消息后大为恐慌，以为龙兴难守，连忙怀揣行省大印逃走。

普颜不花，料定徐寿辉在攻占江州后必定围攻省城龙兴，于是他挑起守城重担，与章伯颜共同商讨守城大计。不久，逃到百姓家躲藏的道童回来，普颜不花与道童、章伯颜商议分门把守迎敌。徐寿辉的天完军包围了龙兴，普颜不花建议在城中各处设置厢官、巷长，昼夜坚守，有功者必给重赏，无功者也不加罪，一时军民振奋。

普颜不花等在省城坚守两个月，一直未能找出良计突破天完军的包围。一天深夜，正当天完军熟睡之机，突然军营外鼓声大震，接着闯进数千名面涂青色、头扎黄布、身着黄衣的“怪人”，天完军在朦胧中以为是神兵来到，来不及抵挡，纷纷败退，原来这是普颜不花与章伯颜的解围之计，趁夜偷袭天完军的大营，元军能守住龙兴，普颜不花之功最多。

元顺帝下诏令普颜不花与治书侍御史李国凤一同经略江南，这时江南的红巾军声势浩大，朱元璋的军队已攻占集庆，并建立了政权，势力推进到浙东、皖南地区，徐寿辉的天完军实权掌握在陈友谅的手中，已攻占龙兴、安庆等地，在江南一带势力最强。