朱棣从他的侄子建文帝手中，成功地夺取了皇位，如愿当上了皇帝，建文帝不知所终，建文朝的遗臣们面对旧君新主，也都做了不同的选择。有的自杀殉难，有的投身新主，还有一些大臣退隐山林，从此销声匿迹。朱棣夺位后，首先做的就是对那些曾经反对他的人进行疯狂的报复，无所不用其极，他对建文朝不肯与自己合作的大臣们进行了一次大清洗，其中方孝孺便在其中。

朱棣起兵前，谋士姚广孝对他说“朝中有个叫方孝孺的，学问很高，而且很有德操，将来殿下夺取天下，他一定不肯归附，不过殿下千万不要杀他，杀了他，天下读书人的种子就灭绝了。”朱棣占领南京后，方孝孺果然不肯归附，朱棣于是将其投入狱中，几天后，朱棣准备正式登基，让方孝孺为他拟写登基的文告，方孝孺坚决不从，朱棣派方孝孺的学生廖镛、廖铭二人前去劝说，反遭一顿痛斥。

无奈之下，朱棣只好派人强行押解方孝孺上殿，方孝孺当时穿着一身丧服，在大殿上嚎啕不已，朱棣命卫士强行撕去方孝孺的丧服，换上朝服，之后强压怒火，亲自劝解方孝孺说“先生不要难过了，朕本来是要效法周公辅佐成王的。”方孝孺立即反问道“成王在哪里”朱棣说“他死了。”方孝孺又问“为什么不立成王的儿子即位”朱棣说“国家要依赖年长的君主来治理。”方孝孺再问“那为什么不立成王的弟弟为帝”朱棣语塞，只好说“这是朕的家事，先生不必过多操劳。”

同时，朱棣命人把笔墨准备好，并对方孝孺说“诏告天下的即位诏书，一定要先生起草才行。”方孝孺挥笔写下了几个大字“燕王篡位。”写完后，方孝孺就将笔扔到地上，并高声说“你就是杀了我，我也不会给你起草诏书的。”朱棣强压怒火“怎么能这么容易就让你死，就是你死了，难道你不怕株连九族吗”方孝孺立刻回敬道“就是株连十族，又能拿我怎么样”朱棣大怒，命人将方孝孺的嘴豁开，从嘴角一直割到耳朵，方孝孺满脸是血，仍旧痛骂不绝，朱棣厉声道“岂能让你如此痛快地死，当灭你十族”方孝孺十族共被杀八百七十三人，都是当着方孝孺的面杀的，每杀一人，监斩官都要问他是否回心转意，方孝孺强忍悲痛，始终不肯屈服。

方孝孺，是最后一个受刑的，据说方孝孺被腰斩后，只剩上半身的他以肘撑地，用手蘸着自己的鲜血，在地上连书“篡”字，一共写了十二个半才断气，作绝命词一首“天降乱离兮孰知其由奸臣得计兮谋国用犹，忠臣发愤兮血泪交流以此殉君兮抑又何求呜呼哀哉兮庶不我尤”这首绝命诗就是方孝孺临死前写的。方孝孺一介书生，面对君主的屠刀抗节不屈，感天地泣鬼神，受到后人的无限敬仰。,