郑和，明朝太监，原姓马和，小名三宝，又作三保，云南昆阳宝山乡知代村人。是马哈只第二子，郑和有姐妹四人，明朝军队进攻云南，马和仅十岁，被明军副统帅蓝玉掠走至南京，阉割成太监之后，进入朱棣的燕王府。后道衍和尚收马和为菩萨戒弟子，法名福吉祥。在靖难之变中，马和在河北郑州为燕王朱棣立下战功。

朱棣在南京御书“郑”字赐马和郑姓，以纪念战功，史称“郑和”。并升任为内官监太监，官至四品，地位仅次于司礼监。郑和有智略，知兵习战，明成祖对郑和十分信赖。郑和七下西洋，完成了人类历史上伟大的壮举。宣德六年，钦封郑和为三宝太监，宣德八年在印度西海岸古里去世，赐葬南京牛首山。郑和收纳长兄马文铭之长子为嫡，名郑文铭，字恩来，世袭锦衣卫千户，居南京三山街马府。清朝太平天国时期，马府毁于战火，室家荡然无存。

永乐三年至宣德八年，郑和奉成祖和宣宗之命，先后七次下西洋，创造了中国乃至世界航海史上的奇迹。郑和大航海综合应用了天文导航、罗盘导航、陆标导航、测量水深和底质等多种导航手段，如西洋番国志所记载“砍木为盘，书刻干支之字，浮针于水，指向行舟。”这种航海技术，在当时世界上是很先进的。

郑和下西洋是世界古代航海史上时间早、规模大、技术先进、活动范围广的洲际航海活动，比哥伦布到达美洲大陆的航行早了87年，比达伽马绕过好望角到达印度的航行早了92年，比麦哲伦的环球航行早了114年。郑和下西洋不仅是中国古代航海事业的顶峰，也是世界航海业发展的里程碑。

郑和大航海的重要成果是绘制了自宝船厂开船从龙江关出水直邸外国诸番图，全图使用中国传统的山水画法，配上所记的针路和过洋牵星图，以南京为，最远到东非肯尼亚的慢八撒，到南纬四度左右为止，包括亚非两洲，所收地名达500多个，其中亚非诸国约占300个，相当准确地记录了航向、航程、停泊港口、暗礁、浅滩的分布，详细纪录了郑和大航海全部航程中开辟的众多新航道，重要的出航地点有20余处，主要航线有42条之多。它充分证明郑和大航海有力地促进了中国发达的航海事业、丰富了中国人对世界的认识。

据统计，在郑和大航海期间，全国共造大小海船近4000艘，船场遍及全国各地；永乐年间，明朝海军拥有3800艘舰只，其中包括1350艘巡逻船，南京新江口有400艘大型主力舰。郑和宝船号称巨舶，其主要造船地为南京。由于海船体积大，构造也较复杂，必须有相当规模的船坞和作坊。据武备志中的自宝船厂开始从龙江关出水直抵外国诸番图记载，郑和宝船自其建造地宝船厂出发去西洋。据同治上江两悬志记载“都船厂在仪风门，即宝船厂，永乐三年三月命郑和等行赏占城“。龙江船厂是在原龙江船厂厂址再向南扩建而成，越过秦淮河，直达下保、中保、上报村及三汊河地区，龙江船厂内设提举司、作房、分司、篷厂、指挥举，在造船时实行明确的分工和严格的制度。