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任环，字应乾，山西长治人。自小勤奋好学，饱读诗书，少年时代又拜师学武，为了磨练毅力，锻炼体魄，任环常随师傅爬山涉水，去家乡附近的太行山深处旅行，广交朋友，还练出一身武艺，善击剑又精骑射，这在同时代青少年文化人中是很少的。历官广平、沙河、滑县知县、苏州府同知，官至山东右参政，奋勇率部大破倭寇，著有山海漫谈。
青年时代的任环，身个高壮，又生得英俊，肤色白净，在家乡素有“白面郎君”之称。任环中了进士，曾在河北、山东等地当官，以清廉能干著称。任环被分发到苏州府任同知，江浙一带倭患日烈，民不聊生，他一心想施展才干，保境安民。令雄心勃勃的任环感到幸运的是苏州知府尚维持明达事理，心胸较宽，对他颇为信任。
东南沿海，倭患有增无减，常有大队倭寇，乘着战舰战船，在汉奸引领下，自长江口溯江而上，分兵几路，侵袭素称富庶繁华的苏南，烧杀掳掠，奸淫民女，掳掠妇女小孩，破坏至为严重。尚维持上任后，锐意整改吏政，访察民间疾苦，并注意修建城防要塞。可是，尚维持虽是一贤吏，也研读过兵书，但却不太懂军事，对于统率军队、行军布阵及攻守方略都不在行。
苏州府兵备司及下属各县的指挥官，都不怎么买他的帐，他们耽于安乐，醉心于醇酒美妇，暮气沉沉。倭寇来犯，纵只是中小股人马，也束手无策，消极避战，听任百姓惨遭蹂躏，倭寇离境后，军官们又虚报战功以领奖金。尚维持接到乡绅士民举报后，甚为愤慨，撤了几位军官的职，不料差点激起兵变，这才意识到苏州知府并不好当。
任环的到来令尚维持很高兴，因为他知道任环懂军事为人又正派，他算是有了位好助手。任环到任后，看到苏州地区驻军军纪废弛，畏敌怯战，很痛心。在征得尚维持批准后，他大刀阔斧，下令裁汰老弱兵丁，撤换不称职的指挥官，又请尚维持上疏朝廷，请求从南方调来广西士兵1500人，编组成一支以骑兵为主的机动部队，积极备战。任环还请尚维持划拨库银2万两，用于在苏州地区招募乡勇，共募6000人，发给刀矛火铳、弓弩等，加以训练，平日务农，倭寇来犯时即开赴战地，配合官军作战。
这批乡勇由于熟悉道路地形，又一心要保护家乡免遭倭寇蹂躏，故而士气高昂，勇于征战，战斗力甚至胜过官军。尤为难得的是来自北方的任环，在河网纵横、湖泊很多的苏州地区作实地考察时就意识到水战的重要性，他规定官军都要学会游泳，通水性，定期考核，自己还带头下水游泳，还举行水战演习，以提高作战能力。
在尚维持的支持下，任环还张榜告示，发动百姓绅商们捐钱，在太湖洞庭东山建起船厂，打造40艘战船。船头船尾蒙上熟铜皮，以防以后在战斗中受到倭寇的火攻，这种双帆战船为提高航速，还在船尾加建木飞轮，行驶时由几名强壮的水手轮班踩飞轮。它们在后来的抗倭战斗中确实也发挥了不小的作用，对付小股乘坐小船的倭寇时尤为有效，平日又可用以江湖上巡弋及运送军民，但由于吨位很有限，船上又不能安放神威大炮，火力主要靠使用抬枪与火铳。在正面交战中，往往敌不过倭寇的战船和铁甲战舰。此为任环的一撼事。
大批倭寇聚集于陈钱山，以此小岛为巢穴，打造战舰快船、铸制火炮弹丸，储备米粮蔬菜肉食品及淡水，开始年复一年的海盗式侵略。海贼汪直勾结这儿的倭寇主力入侵，浙江东西、江南江北、沿海千余里同时告警。纵有戚继光、俞大猷、胡宗宪等将帅分率官军堵截，浴血奋战，但倭寇很狡诈，行踪飘忽不定，又是几路山击，防不胜防。
一支数千之众的倭寇躲开戚家军的堵截，攻破昌国卫与川沙要塞，侵犯太仓、上海、江阴、乍浦、金山卫、崇明岛，又侵袭嘉定、常熟等七县、镇，沿途抢掠烧杀。如遇到明军与乡民的顽强抗击，倭寇出于保存实力，并不恋战，且战且行，一路上滥施暴行，城乡百姓损失惨重，死伤无数。这支倭寇在嘉定城外的外岗附近，遇到官军和乡民的殊死抵抗，倭寇以敢死队百余人各持长倭刀与火药罐，发起冲锋，他们并不讲究阵法，呼啸而上，狂砍乱杀一气，并纵火制造恐怖。官军乡民不支纷纷后退，眼看嘉定城要失守。
危急之际，任环率领千余狼兵赶到，立即投入战斗，他们使用砍刀、弓弩和火铳，杀向倭寇，双方肉搏或近战。倭寇遇到劲敌，倭酋下令去砍官军所骑战马的腿，这一招很厉害，任环急令官军下马冲杀，他奋勇当先，出手疾如闪电，连着砍倒数名倭寇。血浸战袍，负伤三处犹狂呼杀贼，他的勇猛精神极大地鼓舞了军民们，大家同仇敌忾，拼死搏杀。于是，战斗反败为胜，倭寇弃尸百余具，狼狈而逃。
任环率领狼兵进入嘉定城，他们受到军民们的热烈欢迎。在县衙里，任环让郎中帮助包扎了伤口，和部下暂作休整，吃饭、喂战马、补给粮草，不想当日下半夜，苏州府赶来一名哨官，向任环禀报因有一大股倭寇乘船自嘉兴横渡太湖，向吴江而来，苏州告警，十万火急，知府已令任环紧急回防。任环顾不上征途疲劳，又率部队驰返苏州，尚维持已全副披挂，见到打了胜仗回来的任环，总算松了口气。
当即下令关闭各城门，准备作战，任环指挥官军、乡勇和百姓们将神机火炮抬上城头，又往城头上抢运擂水、石块等，以防倭寇攻城。乡下百姓数万人扶老携幼，背着包袱，拥来城下，绕城哭号，请求开城门，让他们进城，以躲过凶恶的倭寇的摧残。尚维持担心倭寇的前锋人马混夹在乡民中进城，来个里应外合，故而不打算打开城门，他手下的文武官员也都不敢开城门。
这当儿，任环巡城回来，力排众议，要求尚知府开城门，他慷慨激昂地说“吾辈衣食俸禄全赖同胞供给，安能置十六乡八镇乡民生死存亡于不顾尔等何必惧倭贼如虎狼。吾愿担承责任”尚维持想了又想，也觉不妥，即下令打开四城门，让乡民尽数撤进城里。这一来，救活了几万人。尾随而至的大队倭寇闻知任环已回防苏州，先自胆怯几分，一部分倭寇想冲杀进城，受到严阵以待的官军和乡勇们开炮放铳还击，他们估计强攻城也讨不到什么便宜，被迫退却。