沈瑞摇头道:“束只是小头，世人讲究尊师重道。除了束，端午、中秋、年节、文圣人诞辰、夫子生日，都要加送一月束，称为‘三节两寿’。除此之外，笔墨纸砚，四书五经哪里是能少的。不说旁的，就是其中最便宜的纸，一大张就要十几文到几十文。换成书本，就更贵了，几百文到几千文不止。”

柳芽听的白了脸，道:“那阿弟怎生好?”

沈瑞道:“启蒙两年，识得几个字就罢了。村塾本就是蒙童识字班，先生多是老童生，自己都考不出秀才，怎么能带出秀才学生?”

柳芽的眼神不由暗了下去，喃喃道:“阿弟好聪明……还说考了秀才就给小婢赎身……”

时下卖身，分活契死契，活契上标明年限，做工期满就恢复自由身。死契则是买断生死，即便《大明律》上禁止庶民蓄奴，官员名下的奴婢也有限制，可实际上民间富户，多是呼奴使婢，只是在官府登记上，不是奴籍，而是义男养儿、养女婢妾之名。

柳芽她后娘既为了省嫁妆才卖她，她能入老安人院子做粗使，又能安排到这跨院，不用说定是死契。盼着弟弟出人头地，给自己赎身，应该就是柳芽的最大心愿。

有想法就好，就怕没想法，沈瑞道:“若是你真盼着你兄弟读书成才，也不是没机会。若是你做个忠仆，只听命於我，我成全了你便是！”

柳芽脸上满是懵懂不解:“二哥……”

沈瑞道:“我身边的伴读，不仅能跟着我一起读书识字，每月还有三百文的月例。”

柳芽闻言，不由瞪大眼睛，露出几分渴盼，随即又皱眉道:“二哥身边都是优差哩……”

沈瑞不说话，只看着柳芽。

外表是九岁大，可毕竟里头的芯子奔三，一本正经起来，不是一般的稳重。

柳芽生出几分畏惧，含胸收腹，小声道:“二哥是不是饿坏了……明儿开始，婢子将自己的例饭偷藏下给二哥?”

沈瑞抬头，似笑非笑:“你晓得我饿了?”

柳芽小声道:“小婢病时，娘也不给饭吃……只说是败火……还是弟弟偷偷给吃的，才没有饿死……”

沈瑞摸了摸肚子，两口蜂蜜外加上四枚鸡蛋，肚子里已经安生下来。枕头下还有半把冰糖，能量够了，为了“头七”那日的亮相，明日还得饿上一日。

落在柳芽眼中，却是沈瑞饿的狠了肚子疼，不知是不是想到自己饿肚子的光景，脸上少了几分畏惧，倒是多了几分不忍，摘下腰间的粗布荷包，打了开来。

里面是一枚鸡子大小的米糕。

柳芽掰着手指头道:“原想着……二哥耐不住饿，就偷偷给二哥垫饥。二哥一直没要吃的……小婢不敢多事……”

寒冬时节，米糕早已凉透，可那莹白的色泽，还是使得人移不开眼。

沈瑞恋恋不舍地将视线从米糕上移开，看着柳芽， 神色越发柔和。

即便性子怯懦胆小，可有善心，行事又有分寸，是个不错的小姑娘。

他摇摇头，道:“我不分你的饭菜，你只需帮我做一件事即可。”

如此这般这般交代一二，柳芽不由变了脸色，捂着嘴道:“二哥恁地如此咒自己?”

沈瑞苦笑道:“若是不叫外头晓得轻重，我只怕就要被圈死在这里。”

柳芽犹豫道:“没别的法子?”

沈瑞道:“能有什么法子?我娘没了，有了后娘就有后爹，就算这次没饿死我，还有其他招数要我的命。我不想等死。”

或者老安人要的不是孙子的命，而是想要败坏孙子的名声。可是口舌自古能杀人，在讲究忠孝廉耻的古代，要是声名狼借，就算是活着也艰难。

沈瑞即便来的稀里糊涂，可“既来之，则安之”，也不想活的太累。

换做其他人，还会劝几句莫太伤心，还有老爷、老安人做主之类。柳芽却是吃了后娘几年苦头，只因自己勤勉能干，姐弟两个齐心才挣扎着活下来。

沉默了半响，柳芽到底是点了头，。

外头已经响起四更的梆子声。

主仆两个商议妥当，各自安置不提。

沈瑞还好，到底是活了两辈子的人，心中有了主意，便踏踏实实地睡了。柳芽本是胆小之人，接了这么大一个任务，不免辗转反侧，直到天亮时分，才昏昏沉沉睡过去。