至於亲自过来南城见沈琰兄弟，沈瑞是想也没有想过。

要是沈沧与沈琰搁在一处相比，显然不是一个分量;可沈瑞与沈琰在一处，就是一种博弈。

沈琰年长且对沈瑞有半月师生之谊，沈瑞年幼可身后却有沈家二房在，两人之间如何相处就要有个度。沈瑞无意凌驾於沈琰兄弟头上，借着此把柄来拿捏他们兄弟，可也不会任由沈琰掌握节奏……

南城书院也放了假，沈琰去了乔三老爷家，沈琇与白氏在家。

不知是用了冰的缘故，还是因被沈琰镇定态度影响，沈琇这些日子也歇下了心事。

听到小厮说前面来人，沈琇以为是书院里送节礼的学生，就到了前院。

待见来人仆从装扮，相貌依稀有些眼熟，沈琇便有些冲疑。

长寿却是记得沈琇的，当年沈氏族学见了两次。沈琇这样出色的相貌，两年半的变化也不是太大，自然是记得。

“小人长寿见过沈相公。”长寿执礼道。

他早年是王家仆人，随着王守仁在京住过，学得一口官话。

自己在家并未戴儒巾，眼前这人却知道自己身份，沈琇越发摸不清了。

长寿双手执了帖子道:“小人奉命来送帖子，是给沈老爷的，沈老爷既不在，沈相公您看……”

沈琇接了帖子，道:“贵主人尊讳是?”

长寿看了沈琇一眼，道:“小人主人与沈相公是同乡。”

沈琇只觉得眼皮跳了跳，一时说不出话来，还是管家老成，见状忙取了个赏封出来，塞到长寿手中，道:“大节下的，小管事倒是受累了……”

这会儿功夫，沈琇也终於将眼前的青衫仆从与记忆中的面孔对上了。

是了，眼前这个正是当年沈瑞身边的小厮。

是沈瑞来的帖子。

沈琇只觉得手中沉甸甸的，压得心里喘不上气来。

长寿任务完成，就告了一声罪，从沈宅出来。

他是骑马来的，走到胡同口时，勒了马缰站了站。胡同口正好有个拉驴赶脚的老汉，长寿就跳下马，然后抓了一把铜钱递过去:“老伯，劳您驾，与您打听点儿事儿?”

那老汉忙接了铜板抄在怀里，殷勤道:“小哥有事只管问老汉我，我常年在这前后街拉脚，没有不知道的……”

长寿指了指挂着“沈宅”的宅子，道:“老伯，我来那家寻人，没想到那里的主家离京了，如今屋子典给旁人。瞧着倒是年轻，那住的都是什么人?与街坊邻居们相处得可好?不是那等呼朋唤友、糟蹋屋子的人家吧?”

他的话说得是似而非，老汉就将他当作是房东旧识，忙道:“那是松江府沈老爷的在京寓所，是正经过日子人家，小哥就放心吧……他家搬来大半年，最是规矩守礼人家，从不与街坊起嫌隙，沈老爷又和气，同街尾的周相公是好相交……”

长寿就又打听了这“周相公”，几句话套出了底细。

老汉“呵呵”笑道:“自打沈老爷兄弟搬过来，年纪轻轻，又是如此好的人品相貌，就成了这街坊四邻的佳婿人选，多少人盯着……要不是沈老爷已经定亲，沈相公八字不宜早娶，这媒人早就踏破门槛了……”

长寿笑了笑，他虽是下人，可从王家到沈家也有几分见识。什么“八字不宜早娶”?不过是“待价而沽”?这南城坊间住的多是百姓人家，体面的人家少，沈琰自己寻了学政的庶长女，到了弟弟这里，想要寻门得力姻亲也不奇怪。

他又抓了半把钱，谢过了老汉，骑马出了胡同……

*

沈琰宅，西厢房。

沈琇瞪着眼前这帖子，看了又看，呼哧哧地直运气。

沈瑞这家伙，是瞧不起人么?

前些日子见面，明明是他跟着自家大哥一起去的，怎么这回就将他单撇在一边?

沈瑞要传什么话?那边沈尚书有了什么决断?

沈琇坐卧难安，左右踱步。

过了好一会儿，他又坐下。

前些日子他惴惴难安，吃不香睡不好，对母亲只托词是不耐京城暑热，实际上是为尚书府那边的音讯担心，时常从噩梦中惊醒。

有句话道，以直报怨，以德报德。

即便当年的事情不与他们兄弟相干，可沈家二房那边也没有赶尽杀绝之意。照他说，两下里离得远远的，老死不相往来，才是最妥当的法子。

偏生从祖父开始，这考籍就不妥当，绵延至今，错了三代。

如今不得不凑到一起解决此事。

对於尚书府来说，他们兄弟代表的是罪人的后代，见了只会厌憎;对於他们兄弟来说，能不能继续科举仕途，决断权却是尚书府。

沈瑞为何只邀了兄长一个人谈?