大门口，马车早已经预备好了。

除了二管家与几个健仆之外，长寿与长福也都在。考篮都是早预备好的，一模一样的两份，以备不时之需。

在众人期盼的目光中，沈瑞上了马车。众仆从骑马相随，一行人出了胡同口。

直到看不见人，车马声也渐消，三老爷与三太太才扶了徐氏转身。

众人的脸色都很沉重，三老爷道:“大嫂，瑞哥这已经下场，让大哥告假休养吧。就算每场之间瑞哥儿要家来，也是暮归朝出，吩咐下人瞒着就是……

徐氏摇头道:“你大哥的告病折子已经拟好，要等十五才肯递上去……”

就算瞒着沈瑞又如何?旁人才不会理会那么多。这边嗣父告病，那边嗣子继续乡试，过后可是说不清。

三老爷握了握拳头，重重地叹了一口气，道:“只盼瑞哥儿成绩好些，让大哥心里也欢喜……”

离天亮还有些功夫，三老爷与三太太回东院去，玉姐儿扶着徐氏回了正房

将到上房时，玉姐儿低声道:“母亲，因三哥之事，二哥心里多有愧疚;如今父亲的病瞒着二哥，二哥知晓后定是难安……”

“这是老爷的决定，我不愿逆了他的心思。”徐氏拍了拍玉姐儿的手，道:“你二哥那里过后我会宽慰，只是苦了你了……”

虽说长幼有序，可在婚嫁上也不是定要序齿而来。

做弟弟的少有先与兄长迎娶的，可做妹妹的却并不一定要等兄长成亲才能出嫁。加上沈家情形特殊，兄妹两个相差不过一岁，可沈瑞却定了一个年幼未婚妻，要是等到沈瑞迎娶完玉姐儿再出嫁，就要等到三年后。女儿芳华有限，那样就太晚了。

毛冲是长子，今年已经十九岁，实不算小，毛家盼着长媳早日进门。前年冬毛冲回南边应童子试前，两家就已经议好，不管毛冲能不能参加乡试，婚期都定在今年，等玉姐及笄后就出嫁。

玉姐生辰在八月底，还有大半月就及笄。

毛冲现下还在南边，今年秋闱也要下场，等到回京，早说也要十月底十一月初。

不管沈沧是卧病，还是……现下都不是谈婚论嫁的时候。

玉姐儿眼泪已经出来，却不是为了自己，而是心疼徐氏。她紧握着徐氏胳膊，哽咽道:“女儿不嫁，以后女儿陪着母亲……”

“傻孩子”徐氏叹了口气，道:“快回去歇吧，这些日子玉姐儿也辛苦……”说罢，替玉姐儿抆了眼泪，吩咐红云亲自送玉姐儿回去。

等徐氏进屋，沈沧已经倚在罗汉榻上，昏昏沉沉睡去。

昨晚沈沧咳了半晚，一直没有合眼。

徐氏心疼丈夫，没有开口叫他起来，只去内间抱了被子，给沈沧盖上。

她蹑手蹑脚地熄了灯，没有回内间，而是就坐在丈夫身边。

听着丈夫略显沉重的呼吸声，徐氏躁动的心情也渐平复下来。

少年夫妻，相知相守，此生无悔。结缡四十载，已是得老天垂怜，还有甚么可怨?

日日在佛前祈祷，徐氏也不会妄想什么“愿舍我命，延君长生”之类自欺欺人的夙愿，一是愿沈瑞榜上有名，举业有成，让丈夫得以安心;二是不管丈夫还剩下多少日子，都希望他少遭些罪，平平和和地走……

黄华坊外，二管家策马走到沈瑞的马车外:“二哥，您唤老奴?可是有话吩咐?”

虽说贡院在黄华坊东南角，离坊北街这里还有不短的距离，不过四面八方的考生与家属都往贡院赶来，街道里都是各色灯笼与人群。

“不用先进坊，马车先避到旁边停一停。”沈瑞挑开车帘，吩咐道。

二管家闻言，不由一愣，不解道:“二哥，卯初(凌晨五点)开始进场，现下不去排队么?”

“不排，且暂避一旁，给后边来人让出道来。”沈瑞道。

二管家虽疑惑，却知晓沈瑞是个有主意的，不敢违逆了他的心思，忙吩咐车夫将马车赶到一旁，将街道让开。

天空依旧幽暗，不过西边方向云层渐薄，星光越来越多，放晴了。

远处传来梆子声，已经是五更将了。

眼见沈瑞还不吩咐行路，二管家急了，上前道:“二哥，就要入场了，是不是该赶过去?”

沈瑞隔着马车帘道:“上车说话”

二管家隐隐地觉得不对头，提了小心上了马车。

马车上，挂着一盏琉璃灯。沈瑞坐在灯下，小脸绷得紧紧的，面沉如水。

见沈瑞如此神态，二管家心下一颤，忙道:“二哥，这是怎了?”

沈瑞望向二管家，好一会儿方道:“今科，我不考了……”

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