九月初五，壬辰日，南直隶乡试放榜。

因是黎明时分放榜，秦淮河畔，沈琰宅子这边，上下老少都是天不亮就早早起了。白氏抚着胸口，脸上既期盼又担忧。沈也坐立不安，不时地望向窗外。他虽没有亲自往去看榜，却将身边小厮打发过去。

换做其他地界，乡试所出的“桂榜”应张贴在巡抚衙门门前，可这里是南直隶，并不设巡抚，榜单就张贴在贡院外。

南直隶乡试解额是定数，每次录取一百三十五人，其中三十名取监生，五名取杂行。按照三十取一的入场比例，取得乡试资格参加考试的生员、监生就是四千余人。

要在四千余人中脱颖而出，谈何容易?

这里又是江南，汇集天下灵秀之地，多少在士林中扬名的大才子，也终身不得存进，在科举之途上铩羽而归。

沈越想越乱，脸上带了黯然之色。

乔氏端了茶水进来，看着婆婆与小叔都神色不对，也不由带了忐忑。她实不明白，婆婆不明道理还罢，为何小叔子也这样急迫。小叔子今年才十八岁，就算这科落第不是还有下一科?

乡试虽重要，可哪里比得上春闱?为了小叔子的乡试，丈夫撂下春闱备考，千里奔波，她心中难免有些小计较。

沈琰拍了拍沈肩膀道:“你已经尽力，在考场上也应答如常，还担心什么?榜上有名，固然是喜;即便名落孙山，也能知晓自己不足之处……”

沈讪讪道:“我一个人回来好了，累的全家随我南下，让娘与大嫂也跟在辛苦，还耽搁大哥备考……”

要是只有他自己折腾一回，就算落榜他也不会太愧疚;如今阖家跟在不安，要是成绩不好，他如何能安生?

沈琰摇摇头道:“是我做主回来的，明年春闱，我本就没有丝毫把握……如今回到南直隶，也是因此地文风鼎盛，教学相长，比在京城要便利……”

沈看了旁边侍立的乔氏一眼，没有说话。

京城南城书院声名在外，里面有好几个北方知名大儒，大哥在那边怎么就不能好好备考?还不是被乔家给烦的，乔家大老爷想要让儿子入南城书院，乔家二老爷要将自己的内侄女许给自己，正经的岳父三老爷则是旁敲侧击，总是用沈珏之殇来说沈家二房子嗣艰难之类的话。

乔家几位老爷那种高高在上又满心算计的姿态，实是让沈作呕。要不是大嫂性子的确柔顺，持家也明白，沈连带着大嫂都要厌上了。

乔氏怎会不知娘家人的嘴脸，只是先前心有不平，想不到此处;现下听了丈夫的话，低着头满脸羞惭。

白氏浑不知世事，道:“大哥说的对，我也觉得南京好，京城还是太冷了……北人粗鄙，远不如南人精致……”最后一句，却是看着乔氏说的。

乔氏体态虽窍细，可身量比起江南女子倒算高挑，比白氏高了小半头。

新妇进门一年，乔氏不是没挑剔过，可是都入不得儿子的心。眼见长子长媳琴瑟相和，长子也放心将家务都托给乔氏，白氏难免不自在。可乔氏恭顺孝敬，再无可挑剔的，白氏最近无话可说，就只有拿乔氏的身量与半缠足说事。

沈琰在旁见白氏老生常谈不由蹙眉，沈眼见大嫂的脑袋越垂越低，心里叹了口气，正色道:“娘，以后可万不能这般说，这是对天家不敬……要是被人听了，可是要问罪……”

白氏唬了一跳，道:“这也要问罪?我说了甚了了不得的?”

沈道:“就是南人北人这些，要知道如今天家可是在京城住着，这算是南人北人?要说是南人，国朝迁都已经百余年;要说是北人，太祖皇帝可是南人……”

白氏听得有些糊涂，不过素来胆小，也怕失言给儿子们带了祸事，捂着嘴小声道:“不过几句家常话，这也说不得?”

沈知晓自己的娘对嫂子有些小心眼，大哥那边不好说什么，他要是再不劝阻几句，说不得婆媳嫌隙越来越大，家里不得安宁，便道:“自是说不得，这里是南京，有锦衣卫衙门在……咱们今年下船时，娘也看到了那些船飞鱼服的锦衣卫使，呼啸而过，威风八面，可是随时能问罪与人……”

白氏心存畏惧，神色怏怏，倒是不敢说了。

沈琰瞥了弟弟一眼，沈忙做了个求饶的神情。

沈琰移开眼，没有揭破弟弟的谎话。白氏虽有些小心眼、小糊涂，可到底是他们的亲娘，关於自家的婆媳之争，人前沈琰没有与白氏计较什么，不过私下里对妻子多有安抚。如今小弟出面，倒是比他自己出头为妻子说话要强得多

外头天色大亮，外头突然传来一阵喧嚣声。

沈“腾”地一下站了起来。

这时，就听到前头传来凌乱的叩门声。

“大哥……”沈只觉得心都要提到嗓子眼里去了，白氏也坐不住，拉住长子的衣袖。

沈琰的脸色也难掩喜色，道:“快去看看，当是报喜的到了……”

话音未落，就听到外头响起一阵鞭炮声。

白氏难掩激动，沈琰眼见沈还怔忪，拉了他一下，两人出去。

白氏却依旧悬着心，眼看两个儿子都出去了，顾不得才发作了媳妇，眼巴巴地望向乔氏道:“老大家的，会不会是隔壁的动静，不会是白欢喜一场吧?