同三年前相比，沈瑞身量高了半头，穿着儒服，面上脱去稚嫩，周身带了儒雅。其他的，沈洲就看不出，不过见沈瑞与他坦然相对，脸上并无露怨愤之色，还是暗暗松了一口气。

三老爷反应出不对来，道:“二哥，怎么你就带了两个人回来?行李随从呢?还有沈玲夫妇与琳哥儿，这次没有随二哥上京来?”

沈洲道:“北上回来的匆忙，玲哥儿家小大哥儿还小，便让琳哥儿先送他们母子回松江去……曲、秦两位先生则是带了笨重行李走水路，算算日子，应该在山东下船，约莫还要半月后才能抵京……玲哥儿随我北上，带了行李下人到了房山，我担心家里，便先一步进城……”

三老爷是知晓大哥对二哥的安排，听着只觉得麻烦道:“分了好几处，这般折腾，还不若都留在南京，两下里便宜，反正二哥还要往南京去……”

沈洲闻言，眉头皱起道:“大哥那边有什么安排?”

三老爷诧异道:“二哥竟不知道?”

沈洲道:“中秋前收到大哥的信，大哥信中只是提了想要让我去南京，别的没说什么……”说到这里，摇头道:“如今家里这个情形，我怎么能走?就算只在六部里挂个郎中，我也当留在京中……”

这年头京官金贵，外官调转京官，降一级谋缺的大有人在。

三老爷听了，忙摆手道:“这里说说还罢，在大哥、大嫂跟前，二哥可千万别这样说……那虽是南京缺，却是国子监祭酒，小九卿之一。为了这个缺，何学士都主动外放避开了，二哥就是想要放手，大哥也不会允……”

三老爷这些日子虽在路上，可因入驻的多是官驿，也看了朝廷邸报，也知晓何学士外放之事。想着何学士资历，与翰林院里人才济济，沈洲便明白何学士外放是为了升品级、混年资。加上何学士去的是杭州，天下富庶之地，沈洲便也为同僚与姻亲高兴。只是没想到，这其中还有这么瓜葛。

“到底是怎么回事?何学士也想要谋祭酒之缺么?”沈洲忙问道。

三老爷点头道:“是啊。是沈理说的，国子监祭酒虽是小九卿，却是与大九卿一样，需要廷推。吏部那边拟定的‘廷推，候选，就是二哥与何学士两个。何学士先前不知，待知晓此事后，就主动谋了别的缺外放，启程有半月……

沈洲听了，面上带了困惑，像是在问三老爷，又像是在自言自语:“都这个时候了，大哥作甚要让我出京?”

三老爷道:“还能为什么?自然是为了二哥的前程外放容易回京难，同样是从四品，在国子监祭酒上熬资历，总比在地方辅官位上熬要好……不说别的，就是京城国子监祭酒出缺，南京国子监祭酒就是候选之一……就算不想往国子监调，等再过几年，年资够了，回转京城其他小九卿衙门掌印，也容易许多……若非如此，大哥也不会宁可欠何学士一个人情，也没有避让。”

说到最后，三老爷面色黯然。

长兄如父，长嫂如母，在沈家得到最好诠释。这世上能全心为他们兄弟两个操心的，便只有长兄长嫂两个。

沈洲神色带了挣扎，好一会儿方道:“我没想过要出京……”

三老爷看了沈洲一眼，没有接话。

要是沈沧走了，沈瑞还未长成，未来十年、二十年，沈洲就要庇护沈家上下一门。三老爷本不是憨人，以前天真烂漫也是因兄嫂护得好，这半年来成熟了不少。他既能明白大哥这般安排的苦心，也能体谅二哥不愿在这个时候外放的心情。

三老爷心中叹了一口气，道:“瞧着二哥模样，还未梳洗，还是先回去梳洗吧……等会儿大哥醒了，定要与二哥说话的……”

沈洲点点头，想起西南院“养病”的发妻，就望向沈瑞，带了几分踌躇道:“瑞哥儿，你二婶是个糊涂人，委屈了你，是二叔对不住你……”

眼见沈洲有未尽之语，沈瑞却无心与他掰扯这个，只道:“二叔客气了，二婶不过是‘病，了，侄儿哪里会去计较?”

的确病了，精神病加上中风，乔氏不仅是不良於行，生活还不能自理。

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