“失我贺兰山，使我六畜不蕃息……”
伴随着凄凉的歌声，一支庞大的队伍，正在贺兰山西北一千里外的沙漠间行进。
是匈奴人，一个多月前，才在河套打了场败仗的匈奴残部。
在渡河时遭到李信攻击后，头曼单於带着只剩下三万人的残部，开始向西遁逃。前往阴山以北的路途已被秦军截断，他们若想生存，就得走另一条路——越过流沙，去居延泽越冬，明年春暖雪融，再越过北边的“大戈壁”，抵达漠北。
时值九月，但沙漠中的白天气温依然很高，匈奴人只能躲在帐篷内避开烈日。到了夜间，气温又冻得人瑟瑟发抖，再多的皮裘也挡不住狂风，只有清晨和傍晚的短暂时间适合骑行，他么走得很慢。
匈奴人熟悉这条路径，能够找到水源，但在离开河套半个月后，饥饿就席卷了他们，羸弱的马匹最先倒下，接着是受伤的战士。
“他们是幸运的，至少能和自己的马一起死。”
匈奴和羌人的火葬不同，与中原一样实行土葬，将死者们安葬在沙丘间时，匈奴人们如此哀悼。
他们认为，匈奴人与坐骑有某种神秘的联系，当人死后，马儿会驮着死者，进入永远绿草缤纷，鲜花盛开的死者国度。
当一行人的迁徙越发深入后，死去的人更多，比如单於身边的燕人鞠武，力竭落马，无法起身，半个时辰后断了气。蚊蝇围绕屍体，匈奴人认为他染了疾，害怕他将恶运传给其他人，便一把火烧了。
屍骸烧了一半便熄灭，秃鹫落了下来，贪婪地啄食着，随后到来的是胡狼，撕扯他的骨头，落得到处都是。
鞠武到死，也没能回到燕地，没能做成他的申包胥，却在沙漠里，给一群禽兽果了腹，最后变成了干硬的粪便。
这时候，匈奴人也断了粮，这些爱马如命的匈奴人，就不得不开始杀马为食了。当他们听说，头曼单於的部下吃了别人的马，却不肯杀自己的马时，都不免暗暗抱怨。
入夜时分，哀伤的歌谣伴着胡笳，再度响彻匈奴人的营地。
“失我河南地，使我部族无安居。”
“失我北河原，使我蹛林成废墟……”
匈奴失去了最好的牧场，只能去荒凉的漠北苟存。
部分人认定，这一切，都怪头曼单於的衰老昏聩，怪他一意孤行，才让匈奴遭到了如此巨大的损失。
不满在挤压和酝酿，只是碍於单於身边忠诚的三千本部骑士，才不敢发作——战争中，单於总是将精锐留在身边，让其他部落上去消耗。
好在他们跌跌撞撞，终於抵达了居延泽……
满是黄叶的胡杨林大片大片出现，土地湿润了起来，弱水从沙漠中横跨而过，和其他来自各个雪山的溪流一起，汇聚成了浩淼无垠的大湖，其大小，是河西月氏猪野泽的十倍！
此湖水色碧绿鲜明，水中富鱼族，大者及斤。鸟类亦多，灰燕、天鹅、野鸭，这些为了越冬迁徙来此的精灵们，千百成群，飞鸣戏水，堪称奇观。湖滨密生芦苇，粗如笔杆，高者及丈，能没马上之人……
饥渴的匈奴人在这里跪拜上天赐予，他们终於找到了生的希望。
这就是居延泽，祁连山冰川送给戈壁生灵的一份厚礼，“祁连”，在匈奴语中便是“天”，所以居延泽也被他们称为天池，并作为圣地加以祭祀供奉，头曼单於在这里留了一位万骑长驻守。
很快，这位名叫“兰焉支”的万骑长便派人来湖边接应头曼，只见三万人，只剩下两千多，都疲惫不堪，大半失去了马匹。
兰焉支是匈奴三大贵种之一兰氏的族长，见此情形，他面色有异，但还是立刻带着头曼单於前去营地休息，让人立刻端来乳酪、肉食。
“月氏可有异动?”
头曼往嘴里塞了块肉，就是问到了最关键的问题。
居延海正南方一千里外，便是月氏的昭武城，月氏人过去没少沿着弱水到下游来，与匈奴争夺居延泽。此番匈奴遭到秦朝重创，头曼最担心的，就是月氏将居延泽占了，那样的话，匈奴在漠南，就失去了最后一块立足之地。
更别说，自己的儿子冒顿就在月氏，此次大败，头曼声望大损，若非兰氏忠於自己，他们必须在居延泽越冬，否则早就反叛殆尽了。
所以他在将匈奴部众尽数迁往漠北的同时，还在居延泽留了一万骑做接应，以备不测。
“有小股斥候来刺探，被我打退了。”
兰焉支一边笑着，一边看向营帐外，因为部众随时可能反叛，头曼很警惕，亲信守在门内外，手持刀鋋，检查每个来此的人。
一个戴着厚厚毡帽的侍者双手端着一案烤全羊，缓缓入内，却被单於亲信拦住，摘了他的毡帽，搜了身才放进来。
听闻月氏并无大动作，头曼松了口气，和兰焉支商量了一下各部安排在何处越冬，便打了个哈欠，在沙漠里颠簸了一个月，他累坏了，酒足饭饱后，困意袭来。
兰焉支退了出去，位於营帐内侧的卫士们也到了帐外，狼吞虎咽地吃起食物来。
很快，帐中便传来了头曼单於的鼾声……
睡梦香甜，直到有冰冷的利刃，贴住了自己的喉咙，头曼单於才猛地睁开了眼睛，嘴巴却被捂住。
面前的人不知是从何处冒出来的，他面容如鹰枭，细长眉目像极了头曼，与过去唯一的不同，就是曾经光滑的下巴，如镜被浓郁的胡须覆盖……
头曼倒吸了一口凉气。
“冒顿，是你！”
……
头曼的心脏都快骤停了，见到自己的长子忽然出现，他一点都不感到高兴，下意识地想去摸旁边的刀，却发现，它正握在冒顿手中，又贴紧了自己喉咙几分。
冒顿一言不发，只是丢给头曼一个意味深长的微笑。
“你是如何进来的?”
冒顿还是没说话，只看向一旁，头曼顺着儿子目光望去，发现大帐边缘，放置弓矢兵刃的木架旁，虎皮被掀开，一道木门从地下打开，那是一个地坑，能让人藏於其中。
一切都明白了，居延泽匈奴部众略显奇怪的气氛，兰焉支闪烁的眼神，原本以为最忠诚的兰氏，却是最先背叛他的人！
换了十年前，即便利刃在喉，头曼单於也能拚死反击，但他老了，在部众面前硬撑，可实际上却身体欠佳，过去几个月里发生的变故更使他衰弱了不少，头发更加灰白，眼里充满了疲倦。