他将木盒送至茶几，放在李氏手边。李氏打开木盒，也被那几颗圆润光泽的大珍珠惊了惊。她道了谢，找来嬷嬷吩咐了几句，让她去库房里拿回礼。

肖乾便又抖了抖衣袖，坐回了对面。李氏这才注意到，肖乾手腕上带着夏如茵那佛珠手串。李氏那完美的笑容终于有了片刻僵滞，却很快恢复，自若收回视线“九爷切莫这般说。莲湖那日，实在是让九爷见笑了。阿瑶她自小脾气就大，做事不知分寸，也是我没管教好她，吃点教训也是应该的。当晚她回来我便令她禁足反思，如今已在院子里思过月余了。”

夏如茵这才明白为何她回府，夏亦瑶竟然没出来吵闹，原来是被夫人禁足了。李氏又拉起了夏如茵的手“茵茵，昨日府上开始做秋装，也备了你的份，我还念你没法选花色呢，正好你回来了，不如便跟我去看一看。待做好了，我再让人给你送去太子府。”

她轻轻拍了拍夏如茵手背，叹道“大娘知道你在太子府吃穿不缺，可大娘年年岁岁都给你做衣裳，今年不给你也做上几套，这心里啊，便好像总缺了点啥。”

夏如茵心中一暖，立时应了好。李氏便请肖乾稍坐，自己带着夏如茵离开。两人去了偏房选布，李氏扯着那丝绸帮夏如茵比划，亲密就如真母女一般。待到终于选定了花色，李氏才疑惑“咦”了一声，掀起了夏如茵衣袖“茵茵，你娘亲那手串呢怎么不见你带了”

夏如茵本还因为今日被门房阻拦心存芥蒂，现下却已经释然。她毫不起疑“那手串我送给九爷了。”

李氏微讶，随后不赞同道“你娘亲的遗物，怎能随便送出去还是要回来吧，大娘给你其他贵重宝物，你重新送给他。”

夏如茵为难了“可是，九哥他不缺宝物啊。”她小声道“九哥对我很好的。我此次跟随太子出外赈灾，曾经遭过一次蛇群，九哥为救我，自己被毒蛇咬了，差点都死了。我觉得将我最重要的东西作为答谢送给他，也是应当。”

她咬着唇，有些紧张看李氏，怕她还要坚持。李氏将她反应看在眼里，心知让夏如茵听话有难度，便也不再相逼“原来如此，那便罢了。”

夏如茵大松一口气。李氏双手扶着夏如茵双肩，含笑看她“茵茵，你和大娘说实话，你可是喜欢那位九哥”

夏如茵没有思考点头“喜欢。”

李氏便十分感叹将夏如茵抱入怀中“真快啊，一眨眼，我们茵茵也长大啦。”

夏如茵便在她怀中，乖巧安静靠着她。李氏抱了片刻，松开夏如茵“那可要大娘帮你问一问，他愿不愿意娶你”

夏如茵怔住，片刻微红了脸“不是的夫人，你误会了，我没想嫁给九哥。我都没多少时日好活了，他娶了我，等我死了，他不就是鳏夫了吗那他还怎么再娶别人家的好姑娘我不能耽误了他。”

李氏的声音和缓仿若诱哄“你这顾虑也有道理。左右名分对你来说也不重要，你若诚心喜欢他，便直接把自己给他吧。这样你也不用占着他妻妾的位子，往后他要娶妻纳妾，还不是照常谁会知道你和他有过一段”

夏如茵怔愣在那里“夫人的意思是”

她明白了李氏的意思，毕竟李氏已经不是第一次这般教导她了。两年前李和循来府中，她也很喜欢很感激李和循，夫人那时便说过这种话。可彼时夏如茵虽然懵懂，却没这意愿，因此最后也没与李和循怎样。

夏如茵没来由的，忽然想起了那天九哥逗弄她时，压在她身上逼她摸他。夏如茵脑中突然冒出个想法九哥长得那般好看，他的身材会不会也很好，就像太子殿下那样

这念头一出，夏如茵便红了脸。李氏一直仔细看她，见状便笑了“你既然也有意，”她的声音愈轻愈缓“不如今夜便在家里住。府上没有外人，到底方便些”

夏如茵惊得猛然回神她拼命摇头“不不不，不要不要”

李氏意外“为何不要”

夏如茵着急道“九哥是我哥啊他只把我当做妹妹的我是时日无多不在意名分，可他日子还长他那么好，想找什么姑娘没有和我偷偷摸摸暗通款曲，算什么事”

李氏观察她神情不似作伪，便又笑了“那如果，九哥想要你呢”

夏如茵又呆了。她喃喃道“他想要我”

“我们茵茵这般娇媚漂亮，男人谁会只拿你当妹妹”李氏点到为止，转了话题“大娘也只是这么一说，你若无意，那便算了。可这位九爷是你的贵人，你总得好好报答他。咱们夏府的姑娘，出去了不能被人说不知感恩。”

夏如茵恍惚点头“我知道的，我一直都在努力报答他。”

李氏问“你怎么报答他的”

夏如茵被噎住。她仔细想了想，似乎自己并没为暗九做什么值得一提的事。夏如茵有些失落“他好像也不缺什么我只能陪他说说话。”

夏如茵茫然立在那，忽然感觉自己挺没用的。李氏便笑了“别这副丧气样啊。”她拉着夏如茵去坐下“大娘教你便是。”

夏如茵期冀看她。李氏道“你可以多陪陪他，得了空便去找他，多多相处，不准就有机会帮他忙。你还可以多多夸他，让他知道你很喜欢他感激他。你喜欢大娘抱你，那你也可以试试抱抱他，看他喜不喜欢。他若喜欢，你便多抱抱他。除了手串，你还可以送些他一些特别的礼物。大娘记得你的鸳鸯绣得漂亮，你可以绣个鸳鸯香囊送他。自己做的东西，意义才不一般。”

“如果能够的话，你还可以和他一起出去玩。京城除了莲湖，还有相思亭、金凤山、鸳鸯湖，都是很出名的景致，你们可以去看看。”李氏摸了摸夏如茵的发“终归就是让他觉得你对他不一般，他自然便明白你报答他的一片心意了。”

夏如茵一一记下“好的夫人，我记住了。”

李氏便笑着拍拍她的手“好了，那你且在这边量量尺寸，我去招呼你那九哥，也免得怠慢了人家。”

她离开偏房，回到大堂。肖乾还坐在那，淡然自若饮着茶。李氏在主位坐下，再度打量他“九爷气度不凡，却不知在太子府，是什么身份”

肖乾不动声色“茵茵还没回来吗”

李氏只当他这般不答反问，是不愿回答她的问题“茵茵在偏房量尺寸，一会便回来了。”她叹道“是我唐突了。问你身份并非我多事，只是对茵茵放心不下。茵茵她虽不是我的女儿，却是由我一手拉扯大，和阿瑶一样都是我的心头肉。将她送去太子府，我也是不忍的，可阿瑶那性子你也看到了，若是去了太子府，怕是会死得更快更惨”

女人脸上浮起悲戚，那挣扎与愧疚令人动容“我对不起茵茵，也是真的很在意她，这才会逾越多问几句，希望你体谅。”

这话说的，可就真有意思了。肖乾嘴角勾起个嘲弄的弧度。李氏首先解释了她为何会送夏如茵去太子府，消除他的戒备与反感。然后她强调自己是因为关心夏如茵，所以才会多嘴问一句他的底细。

关心夏如茵和盘问他底细，这两件事之间，看起来似乎没什么直接联系。但若夏如茵对他有意呢那她此时的询问，便成了家长对备选女婿的考量。

李氏在向他暗示，夏如茵喜欢他。无怪她那封信里，会邀请夏如茵带他回府。她猜到他是喜欢夏如茵的，才会为夏如茵出头。于是她决定煽风点火，怂恿他与夏如茵私通。和侍卫私通，夏如茵定要遭殃。李氏便是要抓到或者编造出他俩私通的证据，毁了夏如茵，也为夏亦瑶翻盘。